『好きに生きる』と、そう決めた……はずだった。

二話 新しい出会い

「エレノア様、今日はどこへお出かけになりますか？」

　執事の声に、私は鏡の前で髪を整える手を止めた。今日はいつもより少し早く起き、身だしなみを整えていた。婚約破棄から数日が経ち、私は少しずつ自分を取り戻しつつあった。とはいえ、まだ心の傷は完全には癒えていない。でも、立ち止まっているわけにはいかない。

「街へ行こうと思っています。少し散歩がてら、気分転換を」

「かしこまりました。では、馬車を手配いたします」

「いえ、今回は徒歩で行きます」

　執事は少し驚いた表情を浮かべたが、すぐに頷いた。

「では、お気をつけて」

　私は軽く頷き、屋敷を出た。街までの道のりは、歩いてもそう遠くはない。風が頬を撫で、少しずつ心が軽くなっていくのを感じた。

　街に着くと、私は人々の喧騒に包まれた。平民たちの生活は、私にとっては未知の世界だ。彼らは皆、それぞれの人生を生きている。私はその中に溶け込み、自分を見つめ直そうとしていた。

「お嬢さん、りんごはいかがですか？」

　ふと、声をかけられた。振り返ると、青年がりんごを手に持って微笑んでいた。彼は平民のようで、質素な服を着ているが、その笑顔はどこか温かみがあった。

「あ、ありがとう。でも、今は……」

「一つくらい、どうですか？甘くて美味しいですよ」

　青年はそう言うと、りんごを私に差し出した。私は少し戸惑いながらも、彼の笑顔に引き込まれるようにりんごを受け取った。

「ありがとう。いくらですか？」

「いえ、お金は結構です。ただ、お嬢さんの笑顔が見たかっただけです」

　私は彼の言葉に少し驚き、思わず笑みを浮かべた。

「……あなたは、優しいんですね」

「いえ、そんなことないですよ。ただ、お嬢さんが少し寂しそうだったので」

　彼の言葉に、私は胸が温かくなるのを感じた。彼は私のことを何も知らない。でも、そんな彼の純粋な優しさが、私の心に染み込んでいく。

「私はエレノアです。あなたのお名前は？」

「僕はライアン・ハートです。よろしくお願いします、エレノアさん」

　ライアンはそう言うと、再び微笑んだ。彼の笑顔は、まるで太陽のようだった。

「ライアンさん、ここで働いているんですか？」

「はい、この市場で果物を売っています。でも、たまに絵を描いたりもするんですよ」

「絵を描くんですか？」

「ええ、趣味です。もしよかったら、今度見せますよ」

　私は彼の言葉に興味を引かれ、思わず頷いた。

「ぜひ、見せてください」

「じゃあ、また会いましょう」

　ライアンはそう言うと、手を振って別れを告げた。私は彼の背中を見送りながら、心の中でつぶやいた。

「ライアン……彼は、私にとってどんな存在になるんだろう」

　その日から、私は街へ出かけることが多くなった。ライアンとの出会いが、私の心に小さな光を灯してくれた。彼は私のことを特別扱いせず、一人の女性として接してくれる。それが、私にとってはとても新鮮だった。

　ある日、私はライアンの絵を見せてもらうために、彼の家を訪れた。彼の家は小さなアパートの一室で、質素だが温かい雰囲気が漂っていた。

「これが、僕の絵です」

　ライアンはそう言うと、いくつかの絵を見せてくれた。彼の絵は、まるで現実を切り取ったかのようにリアルで、それでいてどこか幻想的だった。

「すごい……本当に素敵な絵ですね」

「ありがとう。でも、まだまだ勉強中です」

　ライアンは照れくさそうに笑い、絵を片付け始めた。私は彼の姿を見つめながら、心の中で思った。

「彼は、私にとって特別な人かもしれない」

　しかし、その時はまだ気づいていない――私の過去や身分の壁が、二人の間に立ちはだかることを。