『好きに生きる』と、そう決めた……はずだった。

三話 揺れる心と隠された真実

「エレノアさん、今日はどこへ行くんですか？」

　ライアンが市場の露店から顔を覗かせ、陽気に声をかけてくる。彼の手元には色とりどりの果物が並び、朝日がその表面をきらめかせていた。私は彼の笑顔に自然と頬が緩むのを感じた。

「今日は……図書館へ行こうと思って。新しい本を探したいの」

「図書館かあ。僕もたまに行くけど、あそこは静かでいいよね」

　彼はリンゴを磨きながら、懐かしそうに目を細めた。その仕草が何故か胸を締めつける。私はまだ、自分が貴族の令嬢であることを彼に打ち明けられずにいた。

「そうですね。ライアンさんも読書がお好きなんですか？」

「まあね。でも、難しい本より絵画の画集ばかり見てるけど」

　彼は照れくさそうに笑い、私にリンゴを差し出した。「ほら、今日の分。甘さが増してきたから」

　リンゴを受け取る際、彼の指が少し触れた。その瞬間、私の心臓が不意に高鳴った。慌てて視線をそらすと、彼も同じように耳を赤くしているのに気づく。

「あ、あの……今日の午後、川辺でスケッチするんだけど」

　突然、彼がか細い声で言った。空いた手でキャンバスの角を弄びながら、砂利道を蹴る仕草が少年のようだ。

「もしよかったら、エレノアさんも……？」

「ええ、喜んで！」

　答えが早すぎたことに自分で慌てる。ライアンの瞳がぱっと輝き、その表情を見ただけで私の頬が火照った。

＊　＊　＊

　川面が夕陽を受けて琥珀色に染まる頃、私はリボンで結んだ麦藁帽子を深く被りながら約束の場所へ向かっていた。貴族の娘が平民の青年と会うなど、本来ならあり得ない行為だ。しかし父は最近、婚約破棄のショックからか私の行動に干渉してこない。

「やっと見つけた！ ここは僕のお気に入りの場所なんだ」

　葦が風に揺れる川岸で、ライアンが絵具箱を広げていた。彼の足元には野の花が咲き乱れ、タンポポの綿毛がふわりと私の袖に止まった。

「本当に素敵な場所ですね」

「でしょ？ でもね」彼が突然真剣な顔で近づいてきた。「ここには秘密があるんだ」

　私が息を飲む間もなく、彼は葦の茂みをかき分けた。そこには小さな木の橋が架かり、対岸には廃墟となった水車小屋が佇んでいた。蔦がレンガを覆い、崩れかけた窓から夕光が差し込む様は、まさに絵画そのものだ。

「僕が初めてこの景色を見た時、エレノアさんを思い出したんだ」

　突然の言葉に、私ははっとした。「私を……？」

「うん。この廃墟の美しさが、どこかエレノアさんに似てる気がして」彼の頬が薄紅に染まる。「壊れそうで、それでいて強い……そんな……」

　言葉が途切れた瞬間、遠くで馬の嘶きが響いた。私たちが振り向くと、武装した騎士団の一隊が街道を駆け抜けていく。先頭の旗印──青地に銀の獅子。それはまさしく、アルバート王子の紋章だった。

「まさか……！」

　冷たい汗が背中を伝う。ライアンが不思議そうな視線を投げかける。「どうかした？」

「い、いえ……ただの騎士団でしょう？」

「でもあの紋章、貴族のものみたいだね」ライアンが呟き、私はぎくりとした。「この間も町で噂を聞いたんだけど、王子様が平民の女性と結婚するらしいよ」

　地面がぐらりと揺れる感覚。私は葦の茎に必死にしがみつく。「そ、そうなんですか……」

「僕らには関係ない話だけどね」ライアンは何事もなかったようにパレットを握りしめた。「さあ、描き始めようか」

　しかし筆がキャンバスに触れる直前、廃墟の陰から人影が現れた。ボロボロの外套をまとった男が、私たちを鋭い視線で睨みつけている。

「お嬢さん、随分と良い身なりだな」

　しゃがれた声が不気味に響く。男の腰には短剣が光り、私は本能的にライアンの袖を掴んだ。

「何か用？」

　ライアンが私を背後に隠すように前に出る。男の薄汚れた歯がのぞいた。

「金目の物を寄越せ。でなきゃ、お嬢さんの顔に傷を入れてやる」

「逃げて！」ライアンの叫びと同時に、男が襲いかかってきた。キャンバスが転がり、絵具が飛び散る。私は恐怖で足がすくんだ。

　金属音が響き渡る。いつの間にかライアンの手に護身用のナイフが握られ、男の短剣を弾いていた。彼の目に今まで見たことない険しさが浮かんでいる。

「エレノアさん、あの橋を渡って！ 向こうに隠れ家がある！」

「でもライアンさんは……！」

「大丈夫！ 僕は町の自警団に入ってるんだ！」

　彼の背中が一瞬光に包まれたように見えた。私は必死で廃墟へ駆け出し、朽ちた扉を押し開ける。埃っぽい室内に飛び込んだ瞬間、遠くで馬の蹄の音が近づいてくる。

「エレノア様！ お怪我は！？」

　見知らぬ騎士の声に我に返ると、私は自分が絹のドースを裾まで汚していることに気づいた。麦藁帽子はどこかに飛んでおり、整えた髪が乱れている。

「まさか……レイモンド家のご令嬢がこんな場所で」

　騎士が跪き、私の手を取ろうとする。窓の外では、ライアンが男を組み伏せているところだった。

「あの青年は？」

「はい、私を助けてくれた……」

「では表彰を」騎士が言いかけた瞬間、ライアンが廃墟の扉を開けた。彼の視線が騎士の鎧に刻まれた紋章、そして私の礼装に移る。

「エレノア……さん……？」

　その声に含まれた絶望が、私の心を引き裂いた。