そして何もなかった

目覚めと青子

しばらくして目を覚ますと、目の前に青子がいた。ぼんやりとした視界の中で彼女の姿を捉えた瞬間、僕は一瞬夢を見ているのかと思った。しかし、ゆっくりと意識がはっきりするにつれ、これは紛れもなく現実なのだと気づいた。

「心配して来てやったぞ。お前、ほんとバカだよな」

　青子はいつもの調子でそう言った。その言葉はまっすぐ僕の心に刺さったが、不思議と嫌な感じはしなかった。それどころか、どこか安心感すら覚えた。彼女の声を聞いた途端、今まで張り詰めていた気持ちが少しだけ緩んだ気がした。

　とはいえ、心の中はまだ整理がついていなかった。焦りや無力感が渦巻き、自分がどこに向かえばいいのかわからなくなっていた。これまでの努力が報われるのか、それともただの自己満足だったのか。その答えが見つからないまま、僕はずっと堂々巡りを続けていた。

　青子はそんな僕の様子を見て、何も言わずに静かに宥めてくれた。無理に励ますわけでもなく、ただ僕が落ち着くのを待ってくれているようだった。そして、しばらくしてからぽつりと、優しく言った。

「無理しないで。自分を見失わないでね」

　その言葉は、じわりと僕の心に染み込んでいった。誰よりもがむしゃらになって頑張っていたつもりだったが、いつの間にか自分を見失い、何のために走っているのかわからなくなっていた。それを、彼女は何も言わずに察していたのかもしれない。

　僕は何かを言いかけたが、結局言葉にはならなかった。何を言っても言い訳になりそうで、ただ黙って天井を見つめることしかできなかった。そんな僕の沈黙を責めることもなく、青子はいつものように少しだけ眉をひそめ、ため息混じりに「まったく、お前は本当に世話が焼ける」と小さくつぶやいた。

　それからしばらくの間、青子は何も言わず、ただそこにいた。僕も何も言わなかった。部屋の中には、僕の浅い呼吸音だけが響いていた。

　やがて彼女は立ち上がると、「じゃあ、そろそろ帰るわ」と言い、振り返ることなく部屋を出て行った。ドアが静かに閉じる音がしたあと、僕の机の上に何かが置かれていることに気がついた。

　ポカリだった。

　おそらく、青子が買ってきてくれたのだろう。何も言わずに、そっと置いていったその気遣いに、胸の奥がじんわりと温かくなった。僕はポカリを手に取り、キャップを開けて一口飲んだ。喉を潤すと同時に、冷えた液体が頭をすっきりさせてくれる気がした。

　青子の言葉が、ゆっくりと頭の中で繰り返される。

　「無理しないで。自分を見失わないでね」

　焦りや不安に押しつぶされそうだった心が、少しずつほぐれていくのを感じた。今まではただがむしゃらに走ることしか考えていなかった。でも、本当に大切なのは、何のために走るのかを見失わないことなのかもしれない。

　彼女は何も大げさなことはしなかった。ただ、そばにいてくれて、ひと言、背中を押してくれた。それだけで、僕はまた前を向けるようになっていた。

　「無理しないで。自分を見失わないでね」

　その言葉を胸に刻みながら、僕はゆっくりと目を閉じた。明日になれば、また新しい一日が始まる。焦らず、一歩ずつ進めばいい。そう思いながら、もう一度深く息を吸い込んだ。