ハーフ&ハーフ

断暮篇(たちぐらしへん)

もちもちお茶時間

連絡してから10分も待たないうちに、側に駆け寄ってくる音がする。
「ごめん、お待たせ！」
「そんなに急がなくても大丈夫だったのに」
「早く会いたかったっていうのもあるけど、折角のお気に入りのカフェの場所を突き止められるのも嫌でしょ？
...それに、ちょっと寄り道してたんだ」
何かいいことがあったのか、然り気無くカフェの支払いをするついでに茶葉を買っている。
「何かあるの？」
お金を返そうとしても、木葉はいいからとしか言わない。
何を買ったのか訊いても、帰ってからのお楽しみだとはぐらかされてしまった。
(何があったんだろう...)
笑っているのだから悪いことがあった訳ではなさそうだ。
それなら帰ってからでも遅くないかと手を繋いで歩き出す。
ふたりでいられるのが何よりも心地よかった。
「今日はこれを買ってきたんだ」
「それって、福寿草の大福？」
「知ってるの？」
「詳しくはないけど、美桜さんが美味しいんだって教えてくれた。...多分、お母さんの馴染みの店」
私にはまだまだ分からないことが多い。
幼い頃にいつもご褒美にと和菓子をもらっていたけれど、どこのものかさえ分からなかった。
『あれは福寿草というお店のものだと海穂が言っていた。...場所までは分からないけど』
木葉は袋から茶葉を取り出して、そのままお茶の準備をはじめる。
「何か手伝えることはない？」
「大丈夫だから座って待ってて。...ノワールの包帯を換えてもらえるとありがたいな」
「任せて」
ノワールが大人しくしていてくれたおかげで、あっという間に終わってしまう。
遣ることがなくなって少し退屈に思っていると、目の前にもちもち食感のものが用意された。
「丁度おやつどきでよかった」
「そうだね。...いただきます」
一口囓るとたちまち懐かしい香りが漂う。
少し泣いてしまいそうになりながらもう一口頬張る。
「...美味しい」
「そうだね。実はここの大福、僕の学生時代の思い出の味なんだ」
「そうだったの？...私にとっても忘れられない味だから、お揃いだね」
「やっぱり僕たちってちょっと好みが似てるのかな？」
薄れていた母親の面影を、そっと心に描く。
もし生きていたら、今の状況をどう思っただろうか。
...もしかすると、追いかけられているのは自分のせいだと責めていたかもしれない。
「七海？大丈夫？」
「うん。...やっぱり美味しいなって思ってただけだから」
なんとか笑ってみせたけれど、誤魔化しきれただろうか。
今だけは考えないように蓋をして、心からこの時間を楽しもう。
木葉がいてくれると、やっぱり心が安らぐ気がした。