路地裏のマッチ売りの少女

Until the day when Christmas comes.

第９話

ｰ＊ｰ
ナタリーさんが泣き止んだのを見て、カムイがドアの方を見て優しい声音で言う。
「ナタリー、お迎えだ」
「遅いからきちまっただよ」
扉の方を見ると、立っていたのはベンさんだった。
「ベン...」
「おいら、何も見てなかっただが、何かあっただか？」
「ナタリーがいつもの調子で馬鹿力を発揮してうちの椅子を壊しただけだよ」
カムイがからっと言うと、ナタリーさんも続けて言う。
「そうよ、馬鹿力で壊しちゃったの！新しいのを持ってこないとね」
「そうだっただか！二人とも、申し訳ないだよ」
「いえ、私はナタリーさんと色々なお話ができて楽しかったです」
私は素直な気持ちを伝えた。
「またナタリーの相手をしてやってほしいだか」
「その前に...ベン。メルの眼のことを他の人に話さないでくれるかな？彼女なりに事情があるんだ」
「それはすまなかっただ...。お嬢さん、本当にすまなかっただ」
大男のベンさんが頭を下げる。
「気にしないでください」
(知らなかったのだから仕方ありません)
「椅子、早めによろしくね」
「了解だよ」
「ナタリーさん、またお話ししましょうね」
「うん！」
ナタリーさんは少しだけ元気を取り戻したようだ。
...二人を玄関で見送ってふと空を見あげたとき、夜になったのだとはじめて気づいた。
ｰ＊＊ｰ
俺は少し弱々しく見えるメルを見て、つい抱きしめてしまった。
「カムイ...？」
「お疲れ様。頑張ったね」
「そんなことは...」
「ね？メルの瞳、綺麗だって思ってるの俺だけじゃなかったでしょ？」
「...はい」
照れくさそうにしているメルを見て、好きだと言ってしまいそうになる。
「でも、まだ外で瞳を出して歩きたくないと思ってる。...あたり？」
「どうして、分かったんですか？」
「メルのことなら分かるよ。でも今は、それでいいと思うよ。俺には瞳を見せてくれている。今はそれだけで充分だよ。ゆっくりでいいから、いつか外を眼帯なしで歩けるといいね」
メルのさらさらな髪を梳く。
「はい...！」
メルの身体が震えた。
「そろそろ中に入ろうか。今日は星が綺麗だけど...」
「窓から見えますかね？」
「見えるよ、きっと」
メルの手をひき、扉を閉じた。
...このまま二人で、ずっといたい。
ｰ＊ｰ
「あの、カムイ...夕飯はどうしましょうか？」
「アップルパイが食べたいな」
(アップルパイ...)
リンゴを使った料理は基本的に作れる。
だから私は、アップルパイを仕上げた。
「メル、料理人になれそうだね」
「ええ⁉そんなことないです！」
「ほら、メルも見てないで食べてみなよ」
目の前に突きだされたフォークを口に入れる。
「...美味しいと思います、多分」
「どうしたの？顔真っ赤にして...」
「カムイは時々意地悪です」
「ごめんごめん。可愛い子がいると、ついね」
「可愛いってあんまり言わないでください...」
褒められなれていないからなのか、カムイに言われたからなのか...『可愛い』と言われると照れてしまう。
「可愛いから、仕方ないでしょ？」
「それなら、カムイはカッコいいです」
「え、」
(動揺してるのでしょうか...？)
「カムイは、カッコいいでふっ⁉」
アップルパイを口に入れられ、喋ることができなくなってしまった。
「そんなに可愛い声であんまり言わないで...」
カムイの顔が赤くなっているように見えた。
(...どうしてこんなに緊張してしまうのでしょうか)
おばあさまに言われた言葉を思い出す。
《メル、男の人に対して一緒にいたいだとか安心するだとか...そういう感情が芽生えたら、それはきっと恋だよ》
...この感情は、恋なのだろうか。
ｰ＊＊ｰ
「メル」
「はっ、はい！」
(なにか緊張してる？)
「これ、新しい眼帯を買うまではこれで我慢してくれる？」
それは、医療用眼帯だった。
「いただいてしまってもいいんですか？」
「うん、勿論だよ」
「これで一緒にお出掛けできますね！」
メルは嬉しそうに眼帯を手に持っている。
「そうだね。次は公園とか行ってみるのもいいかもしれないね」
「はい！とても楽しみです！」
メルのわくわくしたような顔は少しだけ子どもらしかった。
(そういう顔を、ずっと見ていたい)
「メル、明後日くらいにクリスマスツリーを出すから...手伝ってくれる？」
「はい、勿論です」
「じゃあそれまでは、ご飯をよろしくね」
「他にお手伝いできることは...」
「いい子でお留守番してて？」
メルは少し頬を膨らませる。
「そこまで子どもじゃないです...」
「ははっ、そうだね。じゃあ家を任せるね」
「はい」
月明かりに照らされて、メルが可憐に微笑んでいた。