路地裏のマッチ売りの少女

Until the day when I get engaged. -Of light, ahead of it...-

第８０話

ｰ＊＊ｰ
俺の思考は少し止まった。
メルが一緒にお風呂にと言ってきたのは久しぶりだった。
「え、あ、うん。俺はいいけど...」
「本当ですか⁉」
メルの眼はキラキラとしている。
こんな眼で見られて断れる人間が、この世界に果たして何人いるだろうか。
恐らく誰もいないだろう。
「うん」
「ありがとうございます！」
メルはいつものように、にこにこしている。
(いきなり街を離れたのに、不安じゃないはずないよな)
「今日はどの入浴剤を入れようか」
「オレンジでしょうか？それともミルク...うーん...どれにするか迷います」
「じゃあオレンジにしようか」
「はい！」
たしかオレンジ...柑橘類の香りにはリラックス効果があったはずだ。
俺はその知識が間違っていないことを祈りながら、入浴剤を入れた。
「先に身体を洗った方がいいと思うから、メルが身体を洗ったら呼んでね」
「はい！」
メルは嬉しそうにパタパタとバスルームへと向かった。
その間に、俺は暫く使うことになるであろうベッドルームに向かった。
(今俺がメルにできることはなんだろう？)
ｰ＊ｰ
私は体を洗い終え、とてもいい香りがする湯船へとはいった。
「ふぅ...」
私は暫くちゃぷちゃぷとお湯で遊んで、それからカムイを呼んだ。
「カムイー！」
ドタドタと足音が聞こえてくる。
それは間違いなくカムイの足音で。
私はそっと湯船のなかでタオルを体に巻いた。
「お待たせ」
「カムイ！」
カムイはにこりと笑って、体を洗いはじめた。
(やっぱりかっこいいです...)
思わずじっと見つめていたそのとき、カムイが恥ずかしそうに言った。
「俺が体を洗ってるところ...そんなに凝視しないで？」
ｰ＊＊ｰ
「...！ごめんなさい！」
「いや、別に怒ってはないから...」
メルに凝視されるというのは、なれていない。
ただそれだけなのだ。
別に他の奴等にどう思われても平気だ。
だが、メルだけは別だ。
メルの前ではかっこ悪い所を見せたくない。
「メル、湯加減はどうかな？」
「丁度です。とっても気持ちいいです...」
「それはよかった」
メルのほっとした表情を見て、少し安心した。
但し、肩の傷痕は見逃さなかった。
「やっぱり痕になっちゃったね...。ごめん」
俺はそっとメルの肩に手をのばす。
そっと触れると、メルの身体が少しだけぴくりとはねた。
「...っ、いえ、痕になったとしても...カムイがちゃんと治療してくれたから、それで充分なんです。ありがとうございます」
メルはまた、いつものようににこにこしていた。
裏表のないメルのこういう一言一言に、俺は何度救われただろう。
「メル、俺も入っていいかな？」
「はい！」
メルはそっと右に避けてくれる。
なんだかどんどん綺麗になっていくメルを見て、俺は理性を保てるか心配になってくる。
恐らく大丈夫なはずだ...いや、大丈夫だ！
自分にそう言い聞かせつつ、実は気が気でない。
「メル、水鉄砲って知ってる？」
「いえ、分かりません」
「...えいっ」
ぱしゃ、とメルの頬めがけて一発軽めに打った。
「く、くすぐったいです」
「メルもやってみる？」
「はい！」
「手をこうして...」
俺の説明を真面目に聞いてくれるメルが、とてつもなく愛しく感じた。
ｰ＊ｰ
お風呂からあがると、私はベッドがあるお部屋に行ってみた。
そこでノートがあることに気づいた。
《メル
不安にさせてごめん。
でも、メルを危険な目には絶対に遭わせたりしないから心配しないで。
俺も、メルが悲しむようなことはしないって約束する。
だから...全部片づいたら、また一緒に住んでくれる？》
(カムイ...)
そんなことを考えていてくれていたなんて、全く気づかなかった。
でも、私は...。
色々と考えながら、ノートに返信を書いた。
ｰ＊＊ｰ
俺が出たときには、メルは既に眠ってしまっていた。
ふとノートを見る。
《カムイ
カムイが私を気遣ってくださるのはとても嬉しいです。
でも、私はカムイのお手伝いをしたいんです。
待ってるだけじゃ、イヤなんです。
全部をおしまいにするお手伝いをさせてください。
また一人で背負わないでください》
「...メル」
またこうして、俺の心を奪っていく。
メルには、敵わない。
(たしかにメルを一人にするのは危険だ。だが、情報を集めるにはあそこへ行くしか...)
メルを連れていきたくない。
だが、俺は決めた。
メルを連れていくことを。
逃げていたのは俺の方だったのかもしれないと思った。
守る自信がないからと、メルを置いていこうとした。
だが、俺は...
(今度こそ、全てを守る！)
ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ
「あれえ？ここじゃなかったの？」
「俺はここで手当てをしてもらって...」
男が二人、ある場所の前に立っていた。
「...役立たずはお片づけだあ！」
「うわあああああああああ！」
その日の夜、ある男が殺された。
その遺体は翌日箱に詰められ、見事に『お片づけ』された状態で発見された。