王都から追放されて、貴族学院の落ちこぼれ美少女たちを教育することになりました。

6時限目 バーンズ卿の嫌がらせ

　貴族学校には様々な分野のエキスパートが集結し、教鞭きょうべんを振る。魔導学、魔導薬学、動物学、軍事学、地理学、史学などなど。著名な教師が行う講義は、三万冊の図書に勝るとも言われている。貴族たちがこぞってソード・アカデミアを目指すのには、そういった理由もあった。

「一限目は魔導学か」

　就任二日目の朝。

　ダンテは昨日回収したクラス名簿と時間割を持って、教室へと向かっていた。朝のホームルームを終えれば、実践戦闘までダンテがやることはない。後は他の教師陣に任せれば良いはずだった。

　教室の扉を開けると、今日はきちんと４人揃っていた。

「おはよー、先生。昨日はよく眠れました？」

　一番前に座ったシオンがダンテに声をかけた。

「ここの布団硬くなかったですか？」

「兵舎の布団よりだいぶマシだよ。それより、イムドレッドはいないのか」

　イムドレッド・ブラッド。
　出席簿の一番下に刻まれた彼は、一ヶ月前の日付を境に全く出席しなくなっていた。暴力事件を起こして停学になっていたが、とっくに処分は解かれているはずだった。

「いったいどこに行ってるんだ？」

「うーん……どうでしょうね」

　困ったようにシオンは言った。その表情から、イムドレッドのことは触れられたくなさそうな話題なのだと、ダンテは悟った。

「……まぁ良い。後で対処するか。おい、リリア。なぜさっきから目を合わそうとしない」

　ダンテは後ろの席でむくれているリリアに声をかけた。口を開こうとしない彼女の代わりに、ミミが代弁した。

「昨日のお風呂を覗いたから、怒っているみたいニャ」

「本当に知らなかったんだ。許してくれ」

「だってニャ。どうするニャ？　ミミは許しても良いと思うニャ」

「ムゥ……ミミが言うなら良いけど」

「……私も構わないと思う。むしろ……」

「マキネスには聞いていないニャ」

　ミミの言葉を遮さえぎられてマキネスはしょんぼりと肩を落とした。そっぽを向いていたリリアは、改めて座り直すとぺこりと頭を下げた。

「先生、私も怒り過ぎました。ごめんなさい」

「……すまなかった、俺も気をつける」

「一件落着。優しい世界ニャ」

「さてさて、そろそろ魔導学の時間だが……教授が来ないな」

　ダンテは壁にかけられた時計の位置を確認した。授業開始の時刻が過ぎている。ホームルームついでに教師に挨拶をしようと思っていたが、到着が遅れているようだった。

　シオンが退屈そうに身体を伸ばした。

「珍しいですね。教授が遅れてくるの」

「もうちょっと待つか……」

　教壇の椅子に座って、教授が来るのを待つ。しかし、５分過ぎようが、１５分過ぎようが、来る気配は全くなかった。

　２０分を過ぎても来ないので、さすがに痺れを切らしたダンテはだるそうに立ち上がった。

「忘れてるのかもしれんな。ちょっと連絡してくる。自習でもしていてくれ」

「はーい」

　廊下に置かれている通話機のボタンを押して、ダンテは校舎内の案内人に繋いだ。コール音の後すぐに、初日にダンテを案内した女性の声が聞こえた。

「はい、アカデミアB棟事務室です」

「ダンテだ。魔導学の教授が来ないんだが」

「旧校舎の……。少々お待ち下さい」

　女性が通話機を置くとバタバタと何かを言い合う声が聞こえた。不穏な空気を感じ取りつつ、ダンテが聞いたのは信じられない言葉だった。

「来られないそうです」

「来られない？」

「今朝の職員会議で決まったそうです。クラス『ナッツ』には教授を派遣しない」

「おいおい待ってくれ。授業はどうするんだ」

「私が言えるのはそれだけです」

　ダンテの返答を待たずして、女性は通話を切断した。がちゃりと通話機を下ろす音が虚しく廊下に響いた。

「まじかよ……」

　教授が来られないのでは、授業ができない。訳がわからないが、それが職員会議で決まったということであれば、誰かが手を回したのは間違いない。

（いったい何がどうなっているんだ）

　ふつふつと怒りが湧き上がっていた。

　自分に知らされていないことはともかくとして、生徒たちに対してあまりに横暴が過ぎる。この学園の人間が何を考えているのか、ダンテにはさっぱり理解ができなかった。

　ダンテのストレスはマックスに達していた。

　気がついた時には、校舎に乗り込み校長室の門を叩いていた。こういう手合いはトップに直談判じかだんぱんするのが最も早い。頭に血が登った彼は、感情に任せるままその黒塗りの大仰な扉を叩いた。中から秘書らしき人の声が聞こえた。

「どなたですか？　今、来客中です」

「昨日配属されたダンテだ。すぐ終わらせるから、話しだけでもさせてくれ」

　扉の向こうで話し声が聞こえた。声を聞く限り、複数の男が話し合っていたようだった。長々と話し声が聞こえたあとで、さっきの声の女性が扉を開けた。

「どうぞ、お入りください」

　部屋に招かれて、中の光景を見てダンテは全てを理解した。

　ゴテゴテとした彫刻類で飾られた室内には、秘書の他に三人の男がいた。脂汗をかいた中年の男が校長で、骸骨のように痩せた男が教頭。着任前に会った二人の他に、もう一人、来客がいた。

　趣味の悪いカールした口ひげと、人を見下すようなニヤニヤ笑い。そして風船のように膨らんだ腹。彼にとって忘れられるはずがなかった。

「バーンズ卿……！」

　ダンテを王都から追放した張本人だった。カウチに腰掛けた彼は、ちょうど校長と教頭と向き合っていた。青筋を立てて、入ってきたダンテを見て、バーンズ卿はわざとらしく「おやぁ」と言った。

「いつぞやの王都兵じゃないか。どうしたんだ、こんなところで？」

「……そうか、あんたが手を回していたのか」

「何のことかな。私は馴染みの母校を訪ねて、校長先生と教頭先生と楽しくお茶をしていただけだが」

　校長から差し出されたカップを手にとって、バーンズ卿は優雅に紅茶を飲んだ。向かい合う校長たちはずっと媚びるような笑いを浮かべていた。ごますりを絵に描いたような光景だった。

　カップをソーサーに置くと、バーンズ卿は改めて口を開いた。

「……聞くところによると、この学園には四つ目の落ちこぼれクラスがあるとか。魔導もまともに使えないどころか、亜人まで紛れ込んでいる」

「も、申し訳ない、バーンズ卿。わたくしどももアイリッシュ卿に依頼されて仕方なく」

「まったく、あの狸ババアのやることは分からないな」

　校長の言葉に、バーンズ卿は頷いた。まるで舞台にでも立ったような大げさな手振りと声で彼は言った。

「教育方針は貴校の自由だ。亜人や落ちこぼれ貴族や、素行不良の教師を雇うことに賢老院としては何も言わない。だが私も貴校のために少なからず寄付を行っている。大事な息子を通わせている身としては、貴重なリソースがそんな下らない場所に払われるのは納得がいかない」

「もっともでございます」

「というわけで改革が必要だったというわけだ」

　目の前で繰り広げられる会話を聞きながら、ダンテの堪忍袋は爆発寸前だった。へらへらと笑う校長たちを見て、ダンテは拳で壁を叩いた。びくっと校長たちが肩を震わせる。

「要は金で脅した。おい、ここにいるのは教育者じゃなかったのか？」

「わ、わたしたちは……」

「目上のものには敬語で話すんだぞ、ダンテ先生。私はただ提案をしたまでだ。ソード・アカデミアとしては、旧校舎に教授陣を派遣しない。教員会議で決まった。そうだね？」

　バーンズ卿の言葉に、校長たちはカクカクと玩具おもちゃのように頷いた。

「……胸糞悪い」

「いつまでも、アイリッシュ卿の好きにはさせない。放校処分になったあかつきには、私があなたを地の果てまで送り込んでやる」

　もうこれ以上、ダンテにはどうすることもできなかった。

　持っている力の種類が違う。ここでバーンズ卿を殴り倒したところで、事態がひどくなるだけだ。気は晴れるかもしれないが、そこで全てが終わってしまう。

　震える拳を握りしめて、ダンテは言った。

「……了解しました」

「素直だなぁ。最初からそうだったら良かったのに。ま、もう遅いけどな」

　腹の底で燃え上がるような怒りを感じながら、扉を閉めた。
　同時にドッと肩に疲れがのしかかってきた。教室で待つ彼らに何と説明すれば良いのか分からなかった。

（まったく前線基地の方がよほどましだった）

　教授陣がいない中で、授業を行えるのは自分しかいない。

　果たして、まともな授業が自分にできるのだろうか。壁の隅に追い詰められたネズミのような気分だった。

　嫌な想像を振り払いながら、ダンテは本校舎を後にして、生徒たちの待つ教室まで帰って行った。