王都から追放されて、貴族学院の落ちこぼれ美少女たちを教育することになりました。

33時限目 窮地（2）

「シオン！」

　イムドレッドの声にぼんやりと気だるげな瞳で、シオンは顔を上げた。

「……あ、イム」

「無事か！　俺の顔が分かるか！？」

「う、ん。イムも元気そうで良かっ、た……」

　シオンの声は弱々しくかすれていた。焦点が合っておらず意識が朦朧もうろうとしているようだった。そのまま目を閉じて、彼はがっくりと気を失った。

「バカ野郎……どうしてこんなところに」

　イムドレッドは怒りに満ちた表情で、無言で並ぶエスコバルのメンバーを見た。

「……お前ら」

「少し話をしてもらいたくなるようにしただけだ。大丈夫、身体に害はないし依存性もない。ちょっと眠くなるくらいだ」

　彼の後ろからパブロフがゆっくりと歩いて追ってきていた。ぐったりとうなだれるシオンを見下ろしながら、彼は言った。

「ルブランの嫡子ちゃくしか。確かにこれは金が入用になるね。あそこの家は確か取り潰し寸前だったか。先代が詐欺にあって、かなりの借金を抱えているとか」

「……」

「君が私たちと手を組んだのはこの子のためかい？」

「だからどうした」

「どうというほどでもない」

　パブロフがちらりと合図を送る。トニーはナイフの切っ先を、シオンの頬の近くに掲げた。

「例えば、この子の命が脅かされていたら、君はすぐに動いてくれるのかな」

「……脅迫か。上等だ」

「交渉だよ。これから先、君がエスコバルに協力してくれれば良い。君がいれば私たちはもっともっと強くなれる。他の二つの組織を潰して旧市街を支配するだけじゃない。王都まで支配できる。成り上がれるんだ。良い話じゃないか」

　パブロフの言葉に耳を貸すことなく、イムドレッドはシオンに当てられたナイフを睨みつけた。

「それをシオンからどけろ」

「答えは？」

「良いからどけろ！」

　そう叫んだイムドレッドは懐から、毒の入った小瓶を取り出した。

「どけないと、こいつを撒く」

「だからと言って、この子が助かる訳でもない」

「……その時は地獄の果てまで、お前たちを殺しに行く。絶対に殺す」

「冷静になれよ、イムドレッド。そこまで悪い話じゃないはずだ。俺なら君の力を有用に使うことができる」　

　イムドレッドの脅しにも関わらず、トニーはシオンからナイフを離そうとしなかった。決定権は自分にあると言わんばかりに、冷たい笑みを浮かべていた。

「さぁ、どうする？　私たちの味方になってくれるか。それともこの場の全員殺すか？」

　パブロフの言うことは全て当たっていて、イムドレッドは攻撃に転じることができなかった。この小瓶は脅しにすらなっていない。彼は目を閉じるシオンを見下ろした。

「……くそっ」

　何もできない。

　自分にとってシオンが致命的な弱点であることがバレている。イムドレッドは唇を噛み締めて、小瓶を床に降ろした。

　俺を導いてくれた手のひらだ。それをこんなところで失う訳にはいかない。イムドレッドは両手を挙げて降参した。

「……分かった」

「良い子だ」

　トニーがナイフを収めた。イムドレッドは悔しそうに歯ぎしりをした。自分の甘さを噛み締めて、シオンを巻き込んでしまったことを後悔していた。

「イム……」　

　うなだれたイムドレッドを、シオンが必死に顔を起こし、青ざめた顔を向けていた。ぱくぱくと口を動かして、なんとか言葉を紡ぎだそうとしていた。

「……めだ」

「シオン、無理するな。喋るな」

「だ、めだ」

　シオンは震える声で言った。朦朧もうろうとする意識の中で、必死に自分の言葉を探した。

「だめだ。人を殺しちゃだめだ」

「何を言って……」

「君は道具なんか、じゃ、ないよ」

　辛そうに息をしながらシオンは、すがりつくようにイムドレッドに手を伸ばした。

「僕が君のことを知っている。だから、おいで、僕と一緒に帰ろう」

　シオンの瞳から涙が伝った。ぽろりとこぼれた涙の雫しずくは、まっすぐに伸びた髪を伝って、床へと落ちた。崩れゆく意識の淵ふちから、シオンは必死に言葉を吐き出していた。

「俺は……」

　シオンの手を取ってイムドレッドは呟いた。
　本当は帰りたい。あの断裂の向こう側の穏やかな景色を見たい。運命から逃れて、好きなように生きてみたい。

　でもそれを取ってしまったら、自分はさらに大事なものを失う。心の奥底から出かかった言葉を押し殺して、彼は言った。

「ごめん、俺は帰れない」

「イム……そんな」

　シオンはがっくりとうなだれ再び意識を失った。その様子を見ながらパブロフが口を挟んだ。

「けなげな友情だね」

「それ以上茶化すようなら殺すぞ、パブロフ」

　ひゅうと口笛を吹いて、パブロフは言った。

「そう噛み付くなよ。今日から俺とお前はパートナーだ。まずは他の組織を潰して旧市街を取ろう。おい、そこの彼女を地下室に入れておいてくれ」

　そう言うとトニーは気絶するシオンを部下たちに受け渡した。

「話が違うぞ……！」

「ほんの一週間さ。話を聞かれてしまったからには、すぐには帰せない。計画が終わるまではここで軟禁させてもらう。大丈夫、危害はくわえないよ」

　パブロフは「最大限の譲歩だ」と付け加えると、イムドレッドの前に立った。イムドレッドは男に担がれたシオンに視線を移して、拳を握りしめた。

「本当だな。計画が終われば無事に帰すんだな」

「もちろん」

　シオンの姿が扉の外に消える。階下へと降りていく足音を聞きながら、イムドレッドは自分の無力さにうなだれていた。結局、シオンを危険にさらしてしまった。

　甘かった。
　こいつらの非道さと狡猾こうかつさを甘く見ていた。自分の犯した過ちを実感して、イムドレッドはただ立ちすくむしかなかった。なすすべなく遠ざかる足音を聞いていると、ふと、その音が終わりを告げた。

「……ぐあっ！」

　階下から男の叫び声が聞こえてきた。痛々しい打突音の後で、階段を上がってくる音が近づいてくる。

「なんだ……？」

　パブロフは眉をひそめて、部屋のドアの方を振り向いた。その足音は、もうすぐそばまで来てドアノブに手をかけていた。かつてない緊張感が部屋を包む。

　ドアを開けて入ってきた男は、数週間はまともに寝てなさそうな表情で言った。

「どうも、おじゃましてます」

　シオンを抱えたダンテは、部屋の中にいるパブロフを見て「あー最悪だ」とぼやいた。