魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

【シチュー（NO.05）】

　脇腹わきばらからポタポタと血が流れていた。
　手で抑えると血と肉の生暖かい感触が伝わってきた。もしかしたら内臓が少しこぼれているかもしれない。パックリと開いた切り傷の隙間すきまから、ドロリとゼリーのような血液がこぼれていく。

　深い夜の森には人の気配はなかった。
　当然だ、この森には凶暴な魔物がはびこっている。鋭い牙を持った巨大な白い狼の魔物が森を支配している。夜になると近くの住人は絶対に近寄らない。嗅覚きょうかくが鋭い彼らは人間という餌えさを見逃さない。

『バンガルの森は魔境だ。行って帰ってきたものはいない。あそこは森の豺さいと呼ばれる恐ろしい魔物が支配しているんだ』

　……その森の豺さいの討伐が今回の私の仕事。
　数時間に及ぶ死闘の上に私は勝ち、証拠となるように巨大な首を抱えて森への出口を歩いていた。

　私の数十倍もの体躯たいくを持つ巨大な魔物は、まさか自分がちっぽけな人間なぞに殺されるとは思っていなかっただろう。抱えた首は驚きの表情のままで固まっていた。

　あとはこれを依頼主に渡して対価を貰うだけだった。

『化け物め』

　その時、グサリ、と嫌な音が聞こえた。

　森の入り口で待っていると言っていた依頼主は、木々の暗がりから私に襲いかかり、背後からナイフで突き刺してきた。驚いて振り向くと、依頼主の男たちは勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

『お前には賞金がかかっているんだよ。知っていたか？』

　知らないが、どうでも良い。
　その首も、もいで殺した。

　紙のように皮膚を破って絶命させた。周りの仲間も全て殺した。こいつらの本当の狙いは私だったということだ。こいつらも悪だ。全員殺した。

　……まぁ良い。
　この魔物の首だけでも売り飛ばせば、適当な業者が買い取ってくれるだろう。強い魔物の首は高く売れる。

　ポタポタと血を滴したたらせながら、森を進んで行く。腹の傷は思っていたより深かった。
　魔法を使って治癒力を高めていたが、それでも間に合わないほど多くの血が流れてしまっていた。
　
　……痛い。

　鈍にぶい汗が額を流れる。疲労が全身を覆って、鉛なまりのように身体が重い。
　どこかで休む必要がある。寝転んで、回復に集中する場所が欲しかった。

　足を止めると魔物の呻うなり声がやむ。
　ガサガサと近寄ってくる音が聞こえてくる。敵意をむき出しに襲いかかろうとしているのが分かる。

「……ちっ」

　魔物は一匹ではない。深い森にはたくさんの魔物がいる。あとをつけて来ている魔物もいる。私が歩みを止めたら、ここぞとばかりに襲いかかってくるだろう。

　早く森を抜けなければならない。
　こぼれ出そうな腸を抑えながら進んで行く。もしかしたら、ここで死ぬかもしれない、嫌な想像も脳裏のうりをよぎる。

　あるいは、それでも問題はないのかもしれない。
　深い森の中でのたれ死ぬ。死体は森の魔物に食われて跡形もなくなる。存在そのものが消えて無くなる。

「これが私の罰か」

　私が死んで悲しむ人など、この世界にいないのだから。
　そんなやつに生きる資格は、最初から無かったのかもしれない。そういう風に思った瞬間から、景色が徐々に白み始める。歩みが遅くなって、もう立つことすらできなくなってくる。

　ぐしゃ、と落ち葉の上に崩れるように膝をつく。
　ぼとぼとと流れた血が水溜みずたまりのようになっていく。

　あぁ、人はこんな風に死ぬのだと、
　


　私は思った。



「おい、起きろ……！」

　失いかけた意識の中で、人の声が聞こえた。
　目を開けると、私の身体はいつの間にか誰かに抱きかかえられていた。全身を支えられながら、木々の中を進んでいた。

「意識はあるな……！」

　その問いかけに小さく頷いて、周囲を確認する。
　いつの間にか獣の声は聞こえなくなっていた。パチパチと燃える焚き火の灯りが見えてくる。煌々こうこうと輝く炎は、あまりに眩まぶしすぎて不思議と現実離れしているように思えた。

　……久しぶりに見る光だ。
　それはまるで、幼い頃に読んだおとぎ話のようだった。真っ暗な森でそこだけは穏やかさを保っていた。温かくて優しい香りに身体が包まれていた。

　ふわ、ふわ、ふわ、と。
　身体の力が抜けていくような良い匂いだった。

　焚たき火の近くに身体を横たえられて、傷口を包帯で巻かれる。ぱっくりと開いた切り傷を見て、その人は顔をしかめた。

「ひどい……、おまえ良く生きていたな」

　男は慣れた手つきで切り傷を治療していった。薬草を傷口に塗り込むと、ピリピリと痺しびれるような痛みを感じたが、包帯で塞がれると楽になった。腰を落ち着けたことで、魔力のコントロールもできるようになって治癒力も戻ってきていた。

　少し体調を整えた後で、周囲の状況を確認する。

　周囲には魔物の気配がしなかった。焚き火を恐れて近づかないのもあるが、それ以上の何かがあった。この空間だけ夜の森の中で、不思議な雰囲気に包まれている。

　そして目の前の人間も同じだった。
　この人間からは血の匂いがしなかった。まるで汚れていないキャンパスのようだった。屋根裏にひっそりと仕舞われていた真っ白なキャンパス。この世界にあって、初めて出会う類たぐいの人間だった。

「おい、どこ行くんだ？」

　立ち上がった私に、その人は驚いて声をかけた。不安そうに揺れ動く瞳は、私のことを心配してくれることが良く分かった。

　その瞳に私は深々とお辞儀をした。大丈夫だと言うように、すぐに踵きびすを返した。

「何言ってんだ、まだ怪我が治っていない。休んでおいたほうが良い」

　慌てた表情のその人に、私は自分の服をまくり上げて傷跡を見せた。ぐちゅぐちゅと蠢うごめく真っ赤な切り傷。ぱっくり開いた傷が急速で再生していく様子を見せて、自分の『異常』を証明した。

「おまえ……」

　その人は唖然あぜんとした顔で傷跡を見た後、サッと目をそらした。視線を私から外して、焚き火の方に視線を落とした。
　
　大概たいがいの人間はこの光景を見れば、何も言わなくなる。無駄に私に関わろうとすることをやめる。

　だが、この男は予想に反して、私を再び呼び止めた。
　
「待て待て、まだ完全に治っていなかったじゃないか」

　その人は私の肩に手をかけた。
　
　真剣な表情で私の顔をまっすぐ見ていた。その顔に、また蠢うごめく傷跡を見せる。「もう治りかけだ」と証明するために高速で再生する傷跡をあらわにする。

「まだ傷口が開いている。良いから座っておけよ」

　服を元に戻すと、その人はパチパチと燃える焚き火に顔を赤く染めたまま、言いにくそうに言葉を発した。

「それと、女の子が男に無用心に肌を見せるのも良くない」

　男は困ったようにため息をついた。
　私に座るように促すと、ゴソゴソと自分のカバンを漁って木のおわんを取り出した。そして焚き火の近くに置いてあった鍋から、湯気の立つシチューをよそった。

「ほら。せめてこれだけでも飲んでけ、旨いぞ」

　男は私の手に押し付けるように、お椀わんを渡した。一言お礼を言って、おわんの中を覗くと、良い匂いがするシチューがたっぷり入っていた。

　ちゃぷ、ちゃぷと中の液体が揺れるたびに、心の内がホッとするような香りが広がった。この空間に入った時に感じた香りはこれだったんだ。

　しばらく目を閉じて、その香りを一身に感じる。
　シチューに口をつけずにいるのを不審に思ったのか、男は眉をひそめて私の顔を覗き込んだ。

「なんだ、もしかして熱いの駄目か……？」

　男は私の質問に嬉しそうに微笑んで返した。

「ハーブだ。この辺りで採れるハーブを隠し味に仕込んであるんだ」

　そんなもの１つで、こんなにも温かい香りがするものなのか。
　今まで色んなものを食べてきたが、触れただけで心が温かくなる食べ物は初めてだった。

　その香りを抱きしめながら、シチューを一口飲む。
　
　口の中に入れると、一層強い風味が広がった。
　舌の上で転がすと、程よい塩味が目を覚ますような刺激になった。
　喉の奥へと飲み込むと、温かさが身体全体に染み渡った。

「おう……泣くほど美味かったのか」

「え……？」

　男に言われて、自分の頬ほほに涙が伝っていることに気づいた。涙筋がまっすぐな一本線になって、頬を流れてシチューの中に落ちていた。

　手でぬぐったが、次から次へとどんどん涙があふれ出した。まるで決壊したダムのようにボロボロと大量の涙がこぼれていた。

　心のどこかが壊れてしまったみたいだった。
　どうして良いか分からずに、そのシチューを抱えたままうずくまって涙を流した。
　
　温かい。
　その感覚は心の奥を何度も、強烈に締め付けた。