魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第61話 大英雄、捕まる

　目を覚ますと、ガタガタと地面が揺れていた。耳鳴りと頭痛がする。腕と脚にも痛みはあったが、耳の奥の痛みが特にひどい。

「痛っっ……」

　身体は木の床の上に転がされている。手首には手錠がついていて、脚もロープで縛られている。
　室内は薄暗く、目を開けてもあたりの様子は良く分からなかった。ただ正面に黄色いワンピースを着たレイナがいることが分かった。

「レイナ……！」

　ぐったりと横になったレイナは、声をかけるとうっすらと目を開けた。

　良かった、生きてる。
　レイナの顔にはほとんど傷はついていなくて、無事だった。

「ここは……？」

「たぶん馬車の中だ。どこかに運ばれている可能性が高い」

「……そうでした。私たち誰かに襲われて……」

「くそっ。誰がこんなことを……！」

　情けない。
　あんな至近距離の攻撃を防げないとは、大英雄の名が廃すたる。

「至近距離ではありません。遠距離からの攻撃でした」
　
　レイナは俺の言葉を否定した。

「遠距離……、じゃあ攻撃方法は何だ？　頭を殴られたような感じだったが……」

「知らない男でした。黒い服を着ていて、武器は……声でした」

「声？」

　レイナはうなずいた。

「尋常でないくらいの大きな声でした。何かを言ったことは分かりましたが、私も耳が痺れて……すぐに気絶してしまいました」

「そうか……声を強化する魔法か」

　心当たりはある。最近、聞いたばかりの魔法だ。

「男だったか？」

「顔は隠していたので、良く分かりません。ですが私が見た限り……着ていた服は邪神教のものだったと思います」

「邪神教……」

「はい。調和を表す四角に黒い目玉のマークです。かぶっていたフードに付いていました」

「リタが噂していた奴らか」

「はい。残党がいたという噂は本当だったのでしょうか」

「そうみたいだな。しかし、なんでまた俺たちに……」

　金銭目的なら、もっと金を持っていそうなやつを狙うだろう。レイナはともかくとして、俺は絶対に金持ちには見えない。

　奴らに狙いがあるとしたら、俺が神託の勇者だということか。似ているとは言えない似顔絵も出回っているので、俺の顔を知っている人間もいないことはない。女神に仇あだなす異教ならば、俺という存在は目の上のたんこぶということになる。

「可能性としては俺を狙ったのかもしれないな。すまん……巻き込んでしまって」

「大丈夫ですよ。幸い、アンクさまからいただいた服は汚れていないようですし」

　レイナはにっこりと笑って言った。
　服の心配をしている場合ではないのだが……レイナにとっては重要な問題らしい。自分の着ている服が綺麗なことを確認すると、ホッとした顔になっていた。
　
「どこに向かっているんだろうな」

　馬車はかなりのスピードで進んで行っている。誘拐目的だとすると、どこか目的地があるはずだ。
　
　馬車の窓から様子を見たいが、ここまで厳重に縛られてしまっては、身動きも出来ない。

「何か手はないか」

「背後から奇襲をしましょう」

「奇襲って……手錠はどうするんだ。この手錠、魔法を封じる呪いがかかっている」

「大丈夫です。魔法を使わなくてもこれくらいなら、すぐに外せます」

　そう言うと、レイナは口の隙間から細い針金のようなものを出して、手錠の鍵穴に差し込んだ。歯の間に挟んだ針金を器用に動かすと、カチリと乾いた音がなった。

「外れました」

「…………」

　あっさりと手錠を外して、両手をぷらぷらと動かしてみせる。自由になったレイナは、そのまま俺を縛っていた手錠もあっという間に解錠かいじょうした。

「いや……なんでそんなもの持っているんだ」

「癖です。ピッキング、得意です」

「あぁそうか……そういえば、そんな記憶を見たような……、レイナ、弟がいたんだな、初めて知った」

　『弟』
　その単語が出た瞬間に、レイナの表情は凍りついたように固まった。触れてはいけない禁句タブー、彼女の表情はそれを物語っていた。

「私の昔の記憶……ですか？」

「詳しいことは分からなかったけど、レイナはどこかの家に忍び込んで、ピッキングで開けていたんだ」

「……それからは？」

「子どもさらい……だったっけか。黒い影に出会って、それで終わりだった」

「……子どもさらい」

「レイナ？」

　俺の話を聞いたレイナは、明らかに動揺していた。口をつぐんで、それ以上何も言おうとはしない。薄暗い車内で表情までは分からないが、あまり話してもらいたくなさそうな雰囲気はあった。

　悪かった、と声をかけようとした時、馬車が止まった。ガタンとひときわ大きな揺れのあとで、しんとした静寂が車内を包んだ。

「止まりました……！」

「つかまっているフリをしよう。油断させて話を聞き出すんだ」

　話の続きだったが、直近の問題は目の前の襲撃者だ。邪神教だか何か知らないが、俺の故郷での不届きを許すわけにはいかない。

　手錠とロープに拘束されているフリをして、床に横たわる。
　馬の鳴き声と人の足音。耳を澄ませると複数人いることが分かった。会話しているのは男の声が３、４人。

　足音が近づいてくると、車内の後ろにつけられた観音かんのん開きのドアが開いて、光が差し込んできた。

「よぉ、お目覚めか」

　邪神教のマークがついたフードをかぶり、仮面で顔を隠した男が声を発する。くぐもっていて聞き取りにくいが、やはり思った通りの声だった。レイナからの情報で正体はだいたい見当はついていた。

「おまえ、カルカットのオークションで司会をやっていたな」

「……覚えていてくれて光栄だ。俺もあんたのことを知っているよ。ガムズって言うんだ、よろしくな」

　やはりか。声を強化する魔法は珍しく、そう同じ使い手はいない。
　
　表情の無い仮面をかぶったガムズは、足を結んでいたロープを切り裂くと、俺たちを馬車の外へと押し出した。
　辺りはこれといった特徴のない森で、太陽はちょうど真上に見える。時間は正午過ぎと言ったところだろうか。
　
「こっちだ、歩け」

　他には３人の似たような格好の男がいた。背丈は俺とほとんど同じくらいだが、１人だけ腕力のありそうな大柄な男が先頭を歩いていた。

　縦の隊列を組んで、まっすぐな道を歩いていく。俺のことを警戒してガムズが、何度も目をやってくる。

「おい、俺のこと知っているみたいだけど、何が欲しいんだ？　言っておくけど、金なんか持ってないぜ」

「……金目的ではない」

「邪神教って言ったか。そんな時代遅れなかぶりものして、何が楽しいんだ」

「我々は邪神教などではない」

「じゃあなんなんだ。訳も分からず殺されるのは勘弁してくれよ。せめて理由くらい聞かせてくれたって良いだろう」

　沈黙。
　どうやら俺の言葉に耳を傾ける気は無いらしい。かなり慎重な連中だ。情報を一切与えることなく、隊列は岩壁にあいた洞窟どうくつの入り口で立ち止まった。

「ここで止まれ」

　ガムズはそう言って、先に洞窟の中の様子を確かめた。鬱蒼うっそうと茂った森に隠された洞窟は、真っ暗で中の様子は分からなかった。火を灯して辺りを灯したガムズは俺たちに入るように促した。

　俺がかたくなに立ち止まっていると、仮面の１つが近づいてきて、こう言った。

「大丈夫、儀式は一瞬だ。苦しみも無いし、痛みもない。あっとういう間に死ねる」

「儀式？」

「血の儀式だ。神託の勇者の血液はさぞ旨いんだろうな」
　
　ガムズが火で灯した洞窟の先には、どす黒い色の血痕が見える。いくつもの色に染まった地面は、ここで大量の血が流されたことを意味していた。

「な……！」

　１人や２人じゃない。
　何人もこの場所で人を殺めている。

「早く進め」

「アンク……さま」

　レイナが不安そうに俺に視線をやった。
　これ以上は見ていられない。想像以上にやばい奴らだ。仮面の奥の瞳は、薬か何かでやられたみたいに焦点が合っていない。

　こいつらは宣言通り、俺たちを殺すつもりだ。

「固定フィックス」

　巨大なイメージの箱を展開する。
　時間はかけていられない。鍵のかかっていない手錠を外して、俺は懐ふところから一尺ほどの杖を取り出し狙いを定めた。