魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第148話 短期決戦

「一週間……」

　ナツの言葉を聞いて、リタも唖然あぜんとしたように言った。

「ユーニアの見込みでは数ヶ月だったけれど、ずいぶんと早いんだね」

「うん、女神の封印が終われば、瞑世めいせの魔法は完成する。不完全だった魔法の穴を埋めれば、もう抵抗は出来ない。神と人の世界は完全に分断される」

　ナツは窓から差し込む光に視線を送った。

「アンクの夢が本当なら、残されていた最後の力の風神ヴァーユも分霊したんだね。女神の封印が加速したのは確かだと思う。負担が減ったからね」

「そんなことをしてあの娘の身体は大丈夫なんだろうか」

　俺の頭痛に気を使ったのかリタは彼女の名前を言わずに、言葉を続けた。

「あいつ、魔力炉が壊れかねないだろ」

「大丈夫とは言い難いけれど、私が知っているあの人なら、そういうことをやりかねないよね。リタの方が良く知ってそうだけど」

「そうね……やりそうだわ……負けず嫌いだから」

　リタがナツの言葉を聞いて、大きくため息をついた。戦況として良くない方向に転がりつつある。

　１週間。
　それで次の女神を看破しなければならない。

「正直、私の時みたいに甘くいかないのは確かだよ。相手は必ず戦いを長引かせようとてくる」

「俺たちが短期決戦で仕留める必要がある。そうなると……戦力が足りないな」

　今のところ頼りに出来るのはリタしかいない。それだけでは、短期決戦を挑むには心もとない。
　だが命を晒さらされる戦いに、部外者を巻き込むにはいかないのも確かだった。

　身を乗り出したリタは、ナツに言った。　

「手を貸すつもりはないのよね、ナツ」

「……ごめん、それは出来ない」

　リタの言葉に、ナツは首を横に振った。

「私はアンクに負けたけれど、あの２人を裏切ることは出来ない。あの娘たちの意志を知っているからこそ、戦うことは出来ない。ごめん」

「そっか、良いよ。私もナツの立場だったらきっと同じだっただろうし」

　リタはうんうんと頷いた後で言った。

「しかし肝心のアンクは骨も折れるわ、魔力炉がボロボロだわの満身創痍まんしんそうい……か」

「骨はもうくっついてる。ナツが綺麗に折ってくれたから」

「えっへん」

「そもそも折るなっていう話だけどな」

「向かってきたからしょうがないよね。あ、でも、アンクのことは守るよ。死なれたら死なれたで困るし。護衛くらいならしようと思うし、あの２人ならそれくらいは織り込み済みだと思う」

「それは……助かる。実は問題なのは魔力炉の方なんだ」

　ナツをこの世界に留めるために使った解法モークの反動がかなり身体にきていた。正直、身体を動かすだけでもかなりの体力を消耗する。生体エネルギーでもある魔力がうまく機能していない。

「もう１発、解法モークを撃つために温存しておきたい」

「そっか……」

　リタは神妙な顔で腕を組んだ。

「……そうなると、やっぱり頼れる人間は１人か」

「え？　誰かいるの？」

「殴りたくて仕方ない娘が１人。こうなるかと思って、あらかじめ仕込んでおいて良かったわ」

「それって……」

「そう、シュワラ」

　鮮やかなピンク髪と甲高い声が脳裏をよぎる。
　確かにシュワラとそんな約束をしていた記憶がある。『殴らせてやる』と言ったら嬉しそうな顔をしていたが、いったい２人の間に何があったのか。

「そもそも、あいつ戦えるのか？　温室育ちのご令嬢だろ……戦闘経験があるとは思えない」

「闘争心を煮詰めたような娘よ。何もしてない訳ないじゃない」

　リタはあっけらかんと言った。

「殴るって言ったら殴る娘よ、シュワラは」

「そもそも、どうして『殴らせてやる』なんて物騒なことを。敵対心があるからってそこまでしなくても……」

「色々あるのよ。あの２人もともと仲良かったんだけどね、こればっかりは時代というか、環境というか、込み入った事情が合ってさ」

　小さく息を吐いてリタは、コーヒーのカップをテーブルの上においた。
　身体の調子を確かめるように、大きく伸びをしたリタは「とにかく」と言って立ち上がった。

「今回ばかりはシュワラに賭かけてみるしかない。ひょっとしたら私より、ずっと頼りになるかもしれない」

「分かった。戦力はそれで良いとしよう。場所は……どこに行けば良いかは、分かるか」

「１つしかない。私たちが産まれた場所でもあり、育った場所。私とあの娘の全てがある場所よ」

　リタは物憂うげな表情で、その都市の名前を口にした。

「イザーブ。魔物たちに破壊された都市。そこに『死者の檻』の鍵は必ずある」

「イザーブ……」

　崩壊された都市の光景が頭をよぎる。数年前に破壊されたまま、放棄された瓦礫がれきの町。かつて眩いばかりの栄華がれきを誇った黄金の都市にはもう誰も住んでない。

　その瓦礫の中心に、誰もいなくなった荒野の上に、夢で見た金髪の彼女の姿が寂しげに立っている。

　そんな景色を知らず知らずのうちに頭の中で描いていた。