最弱スキル《リサイクル》で世界を覆す ～クラス追放された俺は仲間と共に成り上がる～

第四章：「大陸統一戦争」

第52話：黒の勇者

　風が鳴いていた。
　森を抜けた先の空が、異様な色に染まっている。
　灰と紫が混じり合い、まるで夜が昼を呑み込んでいくようだった。
　「……この嫌な感じ、なんだ？」真司が剣の柄を握りしめる。
　セリナは静かに呟いた。「神性の波動……けれど、歪んでる」

　蓮は地図を広げ、視線を落とした。
　「方角は東。かつての王都、アルゼリア領……」
　言葉が途切れる。胸の奥に、重い既視感があった。
　リアが眉をひそめる。「あんたの顔、変だぞ？」
　「……あの方向に、“奴”がいる気がする」
　“奴”。その言葉に、全員が言葉を失った。
　悠真。
　かつての勇者。女神に選ばれ、そして――堕ちた者。

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　黒い霧が、街を覆っていた。
　人々の声はなく、代わりに呻きと祈りだけが響く。
　その中心で、一人の男が立っていた。
　神崎悠真。
　もはやその面影は、昔のクラスメイトのそれではなかった。
　肌は灰色に染まり、瞳は金の光を宿している。
　その背後には、女神の紋章が浮かび上がり、黒い鎖のように体を束ねていた。

　「……あの女神が言っていた。“異端者を滅ぼせ”と」
　悠真の声は、どこか金属のように響く。
　地面が震え、周囲の兵士たちが跪いた。
　「勇者様……！」
　「俺はもう勇者じゃない」
　彼はそう言って笑った。
　「俺は、神の“剣”だ。すべてを裁く刃。篠原蓮――俺はお前を滅ぼす」

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　その報告は、すぐに蓮たちのもとへ届いた。
　斥候が血に塗れながら戻り、息も絶え絶えに言葉を絞り出す。
　「ゆ、悠真が……！　黒い魔力に……！」
　蓮は目を細めた。
　「黒の勇者、か……」
　真司が歯を噛み締める。「あいつ……本当に、もう人間じゃねぇのか」
　セリナが魔力測定器を覗き込み、顔色を変えた。
　「異常です……この魔力密度、女神の加護を超えている。まるで……直接接続されているみたい」
　蓮が静かに頷く。「女神と、融合してる……」

　リアが低く唸る。「だったら、斬るしかねぇ」
　「待て、リア」
　「でもよ、あいつはもう……！」
　「それでも、かつての“仲間”だ」蓮はきっぱり言った。
　沈黙。
　リアが視線を逸らし、小さく息を吐いた。
　「……分かったよ。けど、もしお前がためらったら――あたしが止める」
　「頼む」
　蓮の目はまっすぐだった。

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　夕刻。
　黒雲の向こうから、雷鳴が響く。
　蓮たちは王都跡地の丘に立っていた。
　崩れた神殿の跡。その中央に、黒い魔法陣が蠢いている。
　悠真がそこに立っていた。
　「ようやく来たか、蓮」
　声は低く、だがどこか嬉しそうでもあった。
　「神に逆らった愚か者。ここで終われ」
　「終わらせに来たのは、俺じゃなくてお前だ」蓮は剣を構える。
　「ふっ……相変わらず、口だけは立派だな」

　悠真の背後に、女神の光輪が現れた。
　「加護の恩寵、《聖域黒化》――」
　空が裂け、黒い光が降り注ぐ。
　地面が反転し、聖なる紋章が呪詛の印へと変わっていく。
　「これが……女神の力……！」セリナが目を見張る。
　悠真の剣が光を帯びた。聖剣が、黒剣へと変わる。
　「黒き聖剣《ネメシス》。神が俺に授けた第二の力だ」
　彼は剣を振り抜き、空を斬った。
　刃の軌跡から黒炎が放たれ、森を飲み込む。

　「リア！」蓮が叫ぶ。
　リアは狼の姿に変化し、炎を弾き飛ばす。
　「こんなもんで燃やされてたまるかよ！」
　真司が続く。「《紅蓮爆掌》！」
　炎と炎がぶつかり合い、閃光が空を割った。
　「邪魔だぁぁぁ！」悠真の咆哮が轟く。
　彼の剣が振るわれ、真司が吹き飛ばされる。

　「真司！」蓮が駆け寄ろうとした瞬間、黒い鎖が足元から伸びる。
　蓮は咄嗟に剣を突き立て、鎖を断ち切った。
　「これ……女神の呪縛……？」
　「逃げられないぞ、蓮！」悠真が迫る。
　その目には怒りと、そして微かに悲しみが混じっていた。
　「お前さえいなければ、俺は今も勇者でいられた……！」
　「違う！」蓮は叫ぶ。「お前を捨てたのは、神だ！」
　「黙れぇぇぇッ！」

　衝突の瞬間、世界が震えた。
　黒と白の光が混じり合い、爆発する。
　セリナが魔導障壁を展開し、全員を守った。
　「これ以上は危険です！」
　リアが歯を食いしばる。「でも、蓮が！」
　光が収まった時――そこには、蓮と悠真、二人の姿だけが残っていた。

　悠真は血を流しながら笑った。
　「いい力だ……お前の“再生”、やっぱり神にも届く」
　「お前……」
　「俺は、もう戻れねぇよ。けど……お前だけは、生きろ」
　悠真の体から、黒い光が漏れ出した。
　セリナが息を呑む。「崩壊が始まってる……！」
　「待て、悠真！」蓮が駆け寄る。
　「来るな。俺はもう……神に取り込まれてる」
　「それでも！」
　「……ありがとな、蓮」
　悠真の笑みが、一瞬だけ昔のままになった。
　次の瞬間、黒い光が彼を包み込み、跡形もなく消えた。

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　沈黙。
　誰も言葉を出せなかった。
　風が通り抜け、焼けた地面を撫でる。
　リアが拳を握りしめた。「……あいつ、まだどっかで生きてる気がする」
　蓮はゆっくりと立ち上がり、黒い焦土を見つめた。
　「いや。あいつは、“神の中”にいる」
　セリナが静かに頷く。「……いずれ、取り戻さないといけませんね」
　蓮は拳を握りしめた。「ああ。必ず」

　その夜、蓮は一人、空を見上げた。
　黒い雲の奥で、微かに光が瞬く。
　それはまるで、悠真の魂がまだどこかで戦っているように見えた。

　――そして、次なる戦いの火種が、確かに燃え始めていた。