富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

サーカスの男

　俺は廊下で一人の老人に呼び止められた。
　響子の所へ行き、部屋へ戻るところだった。

　「あの、もしかして」
　「はい？」

　入院患者だ。
　浴衣を着ている。
　知らない男だ。

　「トラって呼ばれてた人？」
　「え？」

　思い出せない。
　
　「やっぱり！　ほら！　昔サーカスでライオンとか虎を」
　「ああ！」

　やっと思い出した。
　俺の田舎でサーカスが来た時に、猛獣使いだった人だ。
　恰幅のいい身体になって年を取っていたが、面影が少しだけ残っていた。

　「ああ、懐かしいなぁ！」
　「ええ、本当に」

　俺は入院患者のための休憩室へ連れて行き、話をした。

　「もう２０年以上前ですか」
　「そうだなぁ。俺もあの後でサーカスを辞めて商売を始めてね」
　「そうだったんですね」
　「そこそこ上手く行ってたんだ。でも肝臓を壊しちゃってねぇ」
　「大変ですね」
　「まあ、しばらく入院すればね。酒が好きだから」
　「アハハハハ」

　俺たちは懐かしく話し合った。
　そして、レイの最期を聞いた。




　家に帰り、風呂に入った。
　亜紀ちゃんが一緒に入りたがったが、断った。
　俺の雰囲気を察し、亜紀ちゃんもあまりせがまなかった。
　酒を飲もうとすると、亜紀ちゃんが一緒に飲んでもいいか聞いて来る。
　俺は椅子を勧めた。

　「タカさん、何かあったんですか？」
　「ああ」
　「それって聞いても？」
　
　俺はワイルドターキーを煽った。

　「今日な、前に話したサーカスの猛獣使いだった人と偶然会ったんだ」
　「え！」
　「うちの病院に入院しててな。廊下ですれ違ったら、向こうが気付いた」
　「そうだったんですか」

　「レイの話を聞いた」
　「はい」

　亜紀ちゃんは分かったようだ。

　俺は話した。




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　時代が変わり、サーカスはどんどん下火になっていった。
　日本中で土地の再開発や住宅地が増え、サーカスを呼ぶ場所も少なくなっていった。
　テレビが新たな娯楽の代表となっていった。

　「それでも何とかね。俺たちは続けていたんだ」

　猛獣使いは懐かしそうに語った。

　「兄さんの事件さ。本当は大事だったんだけど、刑事さんが上手く揉み消してくれたんだ」
　「へぇー」

　佐野さんだろう。

　「虎が逃げたんじゃなくて、子どもが悪戯で檻を開けちゃったんだって」
　「え、そうなんですか？」

　俺を指さしていた。

　「君が逃がしたことになったんだよ」
　「えぇー！」
　「被害に遭ったサーカスの方は君を訴えない。だから事件にもならずに収まった」
　「ひでぇ！」
　「アハハハハハ！」

　俺も笑うしかなかった。
　一緒に笑った。


　「あの時からだな。レイが人間を信頼するようになった」
　「レイが？」
　「ああ。それ以前は気難しい奴だったんだよ。いつも俺の隙を狙っていた。命令には一応従うけど、常に反抗しようとしていたな」
　「そうなんですか」

　そう言えば、気難しいとか時々手に負えなくなるとか言っていたように思う。

　「だけど、兄さんがレイを連れ戻してくれて、そこからレイは人間を認めるようになった」
　「どういうことです？」
　「俺が命じなくても、人間を大事にするようになったってことだ。むしろ、他のライオンたちの方が怖かったな」
　「そうですか」

　猛獣使いだった人は、遠くを見る目をしていた。

　「レイもいい加減年を取ってな。もう火の輪潜りも大ジャンプも出来なくなった。でもステージで子どもを背中に乗せたりして、人気者だったんだ」
　「ああ、見たかったですね」
　「本当に優しい奴だったよ」

　そう言って、また遠くを見る目をした。


　「でも、ついに終わりが来た。興行中に火事を起こしたんだ」
　「え？」
　「三人死んだ。子どもの観客だ。テントも全部焼け落ちたし、座長も警察に捕まってね。どうしようもなかった」

　原因は、雇った外国人だった。
　「火吹き男」として入って来たそいつは、アル中だった。
　座長も他の人間も止めていたが、度々ステージにも酩酊して上がった。

　「ほら、俺のショーのメインで「火の輪潜り」をやったろ？」
　「はい、覚えてます」
　「以前は俺が輪に火を点けてたんだけど、「火吹き男」がそれをやるようになったんだ」

　白人の逞しい男だったようだ。
　ガロンの缶を軽々と抱え、中のガソリンを飲んで火を吹いた。

　「それがな、その日はいつもより酒を飲んでいたようで。火を吹いてる途中でガロン缶を引っ繰り返した。たちまちステージは火の海よ。前で客に愛想を撒いていたダンサーのレースの衣装に火が移ってな」

　大変なことになったらしい。

　「その時にさ、レイが飛び出して、ダンサーを押し倒した。自分の身体で火を消したんだ」
　「おお！」
　「観客たちは大騒ぎでテントから出ようとした。でも、鉄骨にグリースを塗ってたのが不味かった。それに舞台の後ろのジャングルの書割にたちまち燃え広がって、テントも猛烈に燃え出した」

　１０００人近い観客が押し合って出口を目指した。
　何人も押し倒され、地獄のようだったと猛獣使いが言った。

　「三頭のライオンが暴れて、観客を襲いながら逃げようとした。その時にレイが客席を乗り越えて、燃えるテントを引き裂いたんだ。そこから大勢が逃げることが出来た」
　「レイ……」

　「俺も観客の後ろから必死に逃げたよ。他の団員もな。でもな、中には押し倒された人たちがまだいた。天井から火の点いた布が振って来るし、徐々に鉄骨も降って来た。俺は団長に言われてライオンたちを探した」
　「大変ですね」
　「ああ。手分けして何とか檻には入れたんだけどな。レイがなぁ」
　「レイは？」
　「テントの中にいた観客を咥えて何度も助けてた」
　「！」

　「そのうち消防隊が来て、消火と救助を始めたが、もう火の勢いは物凄くてな」
　「……」

　「焼け跡から、レイの死骸が出て来た。傍には小さな子どもが三人死んでた。レイも力尽きたんだな」
　「そうだったんですか」
　「消防の人から聞いたんだ。燃え落ちるテントの中から、虎が悲しそうに鳴くのを聞いたって。あいつ、助けたかったんだろうなぁ」
　「そうですね」

　「団長は捕まり、サーカスは解散。俺は貯めてた金で商売を始めた。でもな、あのサーカスの日々が今でも懐かしいんだ」
　「はい」
　「あのレイな。あいつのことが忘れられない」
　「はい」
　「兄さんのお陰だ。レイは、あんなにスゲェ奴になった。俺はあれから腑抜けた人生を送ってるように思えてしょうがねぇ。俺もあそこでレイと一緒に死んでればなぁ。毎日そう思うんだよ」
　「そんなことはありませんよ。人生なんて、思い通りにならなくて当たり前です」
　「そうだな。兄さんに言われると、なんだかちょっとホッとするよ」
　
　俺は話を切り上げた。

　「今日はお話が伺えて、本当に良かったです」
　「俺もな。兄さんにまた会えて、レイの最期を話せて良かった。俺の人生も、ちょっとは意味があったかな」
　「そんな。お身体をお大事に」




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　亜紀ちゃんは酒を飲まずに黙って聞いていた。
　ロボが小さく鳴いて、俺の膝に上がった。
　身体を撫でてやる。

　「やっぱりあいつはスゲェな！」
　「はい！」

　「亜紀ちゃん、俺の親友はいいだろう」
　「はい！」
　
　「また、向こうで会えるさ」
　「はい！　でも、まだずっと先ですよ！」
　「分かったよ」
　「楽しみですけどね！」
　「ああ」
　「私もちゃんと紹介して下さいね！」
　「そうだな」





　俺は後日、レイの絵を描いた。
　ペンと木炭だった。

　双子が絶賛してくれた。
　嬉しかった。
　そしてこんなことしか出来ない俺を許してくれ、レイ。