富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

《ダウラギリ山》攻略戦 Ⅵ

　翌朝、４時に目を覚ました。
　目覚ましの必要はなく、俺が眠っていれば紅が起こしてくれる。
　俺もまた、体内時計の調整で紅に起こされる前に目を覚ましている。
　何時に起きると自分に言い聞かせれば、そうなる。
　そういうことが出来るようになっていた。
　戦場の倣いだ。
　これが出来なければ、身体には余計な負担が入る。
　肉体が不活性の状態で行動しなければならなくなるのだ。
　自分で覚醒のコントロールが出来るようになれば、身体は最も負担なく活動できる。
　残る行程は、垂直距離で約１００メートル。
　厳しい寒さと慣れない登攀（飛行の断続）を続けて来たが、体力はまだ大丈夫だ。

　もっと前から俺たちの存在は察知されているのかもしれないが、攻撃は未だ無い。
　もちろん作戦初日から俺たちも警戒は怠っていない。
　「霊素観測レーダー」はもちろん、同行する紅、ハオユーとズハンもずっと周囲を警戒している。
　ベースキャンプでは、もっと詳細に解析しているはずだった。
　万一があれば、すぐに俺たちに連絡が来る。
　簡単に朝食代わりのシリアルを食べ、４時半から登攀を始めた。

　今日は本当に登山技術のみで登って行ったので結構きつかったが、紅の登山技術のお陰で俺もなんとか昼前には《ハイヴ》の前に立っていた。
　入り口は縦に８メートル程の巨大な亀裂。
　横幅は歪だが大体５メートルはありそうだ。
　その先に続く暗い道も、しばらくはほぼその大きさだということは観測で分かっている。
　もっと奥へ行くと、もっと大きなトンネルになる。

　紅とハオユー、ズハンが作戦通りに「皇紀通信」を開いた。
　ここまで来れば、本格的な攻略作戦が始まる。
　「皇紀通信」をオープンにすることが、潜入作戦の開始合図になっている。

　「これより突入する」

　ハオユーとズハンが背中のリュックから《スズメバチ》のポッドを取り出した。
　全員が戦闘装備を備える。
　俺は流星剣を抜き、紅は「ドラクーン」というカサンドラのガンモードに特化した射撃装置だ。
　大きなリュックを背負う形だが、両肩から柔軟に砲塔の向きを変える二本の射出口がある。
　対妖魔用に、弾丸は石神さんが開発した特殊合金の弾頭だ。
　ハオユーとズハンは《スズメバチ》のポッドを背負い、片手にカサンドラの高出力タイプの「レーヴァテイン」を握っていた。
　どの時点で《スズメバチ》のポッドを射出するかはまだ決めていない。
　内部構造がまったくの未知だったためだ。
　ポッドには各８体の《スズメバチ》が入っている。
　一応、どちらかの８体で十分だとは言われている。
　敵が察知しているとしても、このポッドが何なのかは分からないはずだ。
　恐らくは何らかの兵器と見做されるに違いない。
　ハオユーがポイントマンとなり、先行する。
　その後ろに俺とズハン、紅は最後尾で後ろを警戒していく。
　ダウラギリ山に開けられた《ハイヴ》は、奥に潜ると高さ２０メートル、幅８メートルほどで続いている。
　通常の《ハイヴ》とはまったく違う構造だった。
　まるでトンネルを進む感覚だ。
　
　「やはり事前の観測通りに分岐はありませんね。このまま進みます」

　ハオユーがセンサーをフル稼働しながら進んで行く。
　まだ敵の気配もない。
　この《ハイヴ》が直進していることは、「霊素観測レーダー」などの解析で予測されていた。
　但し、細かな分岐がある可能性もあり油断はしていないが。
　そして作戦では、もしも直進している可能性が高ければ、そこで《スズメバチ》を射出しても良いことになっている。
　今回の目的はあくまでも調査であり、俺たちの帰還が最優先されているのだ。

　「しかし、敵がまったくいないな」
　「はい、一体ここで何をしているのやら」

　俺以外はデュールゲリエの特殊な交信で遣り取りしているはずだ。
　だから俺のために会話してくれているのだ。

　「羽入様、もうここで《スズメバチ》を放ちますか？」

　ハオユーの意見はもっともなことだった。
　最深部に行けば、必ず危険なことがある。
　でも俺はもう少し進むべきだと考えた。
　まだ、その最深部の奴のことが全く分かっていなかったからだ。

　「いや、まだだ。奥の奴のことが分からないし、途中で侵入を阻む何らかの結界がある可能性もある」
　「なるほど、そうですね。ではもう少し進みましょう」

　幸い内部に入ってからは、外側の極寒が和らいでいる。
　地中というのは常に一定の環境を保つ。
　そして俺は進みながら、何らかの圧力を感ずるようになっていった。
　ハオユーたちはまだ何も感知していないようだが。
　まあ、予感のようなものなのだが。

　「ハオユー、何か嫌な感じだ」
　「そうですか！」

　ハオユーが驚いて俺に振り向いた。
　やはり何も感じていないのだ。

　「あくまでも勘だ。曖昧なもので済まないが」
　「いいえ、流石は羽入様。では一層注意して進みます」
　「ああ、頼む。紅はどうだ？」
　「分からないが、何となく羽入の言う通りだという予感がある」
　「そうか」

　紅は《ウィスパー》という未来予測的なものを備えている。
　ハオユーとズハンもそうなのだが、紅の方が修羅場を潜っている分、性能が上がっているのかもしれない。
　ハオユーも一切俺を疑うことが無かった。
　人間以上に優秀なセンサーを備えているはずなのだが、それを過信していない。
　俺などの意見を常に重視してくれる。

　「それにやはりおかしいぜ。ここまで侵入して一切の反応が無いとはな」
　「それは私も考えていました。恐らくは何らかの目的がもうすぐ達成されるのではないかと」
　「なるほど」
　「ですので、我々がここまで来ても無視できるということではないでしょうか？」
　「もっともな判断だ。どうやらここはもう終わっているんじゃないかな」
　
　ハオユーが微笑んでまた振り返った。

　「それも羽入様の勘ですか？」
　「まあそうだ。何かがおかしい。十分に注意してくれ」
　「分かりました、激しい戦場を潜って来た羽入様と紅ですからね。頼りにしてますよ」
　「おう」

　俺も何の確信も無いままに話していた。
　でも、俺の勘がそう告げている。
　そして、俺の勘の通りだった。
　ここはもう既に「終わっていた」のだ。

　ズハンに位置確認を聞いた。

　「入り口から８３分経過。３.４キロ進み、あと８００メートルでダウラギリ山の中心部に到達します。山頂から１.４キロ下降。入り口から直線距離で約２キロです」
　「そうか、ありがとう」
　「いいえ、とんでもありません」

　突然、俺の感覚が爆発した。

　「不味い！　来るぞ！」

　紅たちが即座に戦闘態勢に入る。
　直後に紅たちも異常を感知する。

　「「ゲート」出現！」
　「！」

　狭い通路に幾つものゲートが開いた。




　地獄の釜の蓋が開いた。