富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

《オペレーション・チャイナドール》 XⅦ

　作戦を中断しての休養中に、俺は今回踏ん張ってくれた全部隊を慰労して回った。
　真っ先にストライカー大佐の大隊を訪問した。
　ストライカーの大隊の犠牲者が最も多かったためだ。
　俺はストライカーに作戦任務を別な部隊に交代しようと言ったが、ストライカーから断られた。

　「一旦引き受けた任務は、最後までやらせて下さい」　
　「そうか」
　「死んで行った仲間も、そう思っているはずです」
　「分かった。デュールゲリエを増員しておこう」

　ストライカーが明るく笑っていた。
　まあ、大隊に死傷者が出たとはいえ、作戦行動に支障を来すほどではない。
　俺が心配したのは、これほどの凄まじい戦闘での疲労だ。
　ストライカーたちはもう十分に戦ってくれた。
　だが、彼らはやりたいと言ってくれる。

　「馬込中尉の「ハイドラ」に助けられました」
　「ああ、あいつらか」

　ストライカーの言う「助けられた」とは、自分たちのことではなく、任務のことだろう。
　俺も馬込たちが漏れ出た妖魔を全て駆逐したと報告を受けている。
　あの１００人の小部隊で、よくぞ持ち堪えたものだ。

　「「ハイドラ」は最高です！　酒をおごる約束をしました」
　「あいつらは大食いだぞ。じゃあ今回の手当てはちょっと多めにしておくな」
　「ワハハハハ！　ありがとうございます！」

　ストライカーが大笑いしていた。
　仲間を喪った部隊長だが、戦場で散ることは俺たちの宿命だ。

　話に出たので、「ハイドラ」を訪問した。
　ほとんどがヘバっていたが、馬込と葉佩兄妹は元気だった。

　「ストライカー大佐がお前たちを褒めて感謝してたぞ」
　「いいえ、自分らなんか必死だっただけで」
　「いや、大したものだ。ああいう戦場では、集中と弛緩のタイミングが難しい。いつ終わるとも分からず、いつ自分たちの出番があるのかも分からない。それに戦闘に規模もな。お前たちは見事にやり切った。本当に素晴らしいぞ」
　「そうですかね！」

　馬込が調子に乗ったかのように笑った。
　こいつは本物の戦士になった。
　俺が今言ったことは本当に難しい。
　休んでいい時間が分からないのだ。
　かといってずっと緊張していては長い時間は戦えない。
　大部隊であれば交代で休めるが、こいつらはたったの１００人だ。
　あの状況下では常に備えていなければならなかった。
　それを馬込たちはこなした。
　まったくもって素晴らしい。

　「「タイガー」、本当に終わって良かったです。最後の「タイガー」の一発は全員で感動してました」
　「そうか。敵にまだ見せたくは無かったんだけどな」
　「自分たちのためですね」
　「俺が限界だったんだよ」
　「ワハハハハハハハ！」

　
　六花たちにも会いに行った。
　多少の疲労は残っているが、全員が元気そうだった。
　また、みんなが六花の周りに集まって騒いでいる。
　こいつらは六花がいれば元気になる連中だ。

　「よく持ち堪えてくれたな」
　「トラ、必死だった。でもやるって決めてただけだった」
　「ああ、お前たちはそうだよな。本当に御苦労だった。もしも作戦部隊を交代したければ……」」
　「トラ、必要無いよ。出来るだけ私たちで生存者を救って行きたい。私たちに任せて」
　「おう、そうか。じゃあ宜しく頼むな」
　「うん！」

　「紅六花」の中で最も疲労の激しいのはカリンだった。
　まだベッドから起き上がれない。
　俺が六花と部屋に行くと、慌てて起き上がろうとした。

　「いいよ、寝ていろ。お前、大活躍だったそうだな」
　「いいえ、総長ほどでは！」
　「お前は見事な特攻隊長だ。俺とおんなじだな」
　「石神さん！」

　カリンがいきなり大泣きする。

　「おい！」
　「私、「ルート２０」の石神さんに憧れてました！」
　「なんだって？」
　「『虎は孤高に』を見て！　いつか自分もあんな風になりたいって」
　「暴走族だろう？」
　「いいえ、自分の憧れです！　だから今回も頑張って……」
　「そうかよ、ああ、じゃあお前の「Ωコンバットスーツ」は赤にしよう」
　「本当ですかぁ！」

　カリンが涙を拭いて大喜びだった。

　「おい、これからはこいつを「アカリン」って呼んでやれ」
　「アハハハハハハハハ！」

　六花が大笑いした。
　カリンは興奮したままで、もう俺の声は聞こえていなかった。

　御影の所も訪問した。
　死者と負傷者はストライカーの大隊に次いで多かった。

　「御影、お前のお陰でなんとかなったぞ」
　「いや、想像以上でした」
　「そうだな。まさか２３垓もいたとはなぁ」
　「はい」
　「ところでお前、「垓」って知ってる？」
　「……」
　「何で黙ってんだよ！」
　「あの、すいません。とっても多いってことは……」
　「ワハハハハハハハハ！」

　えーと、一体何人が俺の言った数を理解してたんだろう。
　こいつら、ほとんどが知らないで必死に戦ってたのか。
　俺は「億」から教えてやった。

　「すいません、やっぱり自分には……」
　「ワハハハハハハハハ！」

　副隊長の伊庭が俺に言った。

　「石神さん、自分は知ってました！」
　「おい、いいよ、カッコつけなくても」
　「いいえ、本当に！」
　「後出しジャンケンは無様だぞ」
　「！」

　伊庭は興奮して「那由他（なゆた）」までの数を口にした。
　俺が笑って何も言わないと、伊庭が頬を膨らませて御影に本当なのだと説明していた。

　桜たちの所へも行った。

　「よう、お前らヘバったんだって？」
　「すいません、石神さん！」

　桜たちの半数は疲労で倒れ、「トラキリー」に搬送された。

　「なんだよ、いつも「戦場で死にてぇ」なんて言ってたのによ」
　「不甲斐なく、申し訳……」

　俺は桜の肩を叩いた。

　「冗談だよ。よく踏ん張ったな。お前らは最もきつい戦闘を経験した」
　「いや、自分らは……」

　言い掛けた桜を制し、話を続けた。

　「戦場で死ぬのは簡単だ。だがな、俺たちは兵隊だ。必ず成し遂げなければならん任務がある」
　「はい」
　「最も厳しい戦場は、想定外の敵の強さの前で何とか踏ん張ることだ。自分たちがやるしかねぇ。その心だけで何とか戦い勝利することだ。お前たちはそういう戦場を経験した。これからに期待しているぞ」
　「石神さん！」

　全員が俺に敬礼した。
　俺も敬礼を返し、我當会から編入された３０人の前に行った。

　「どうだよ、ヤクザの方が楽で良かっただろう？」
　「アハハハハハハ！　確かに。でもこっちの方が遣り甲斐がありますぜ」
　「そうかよ、でも我當たちはあっちで楽しくやってんぞ？」
　「自分らも楽しませてもらってます。こっちが最高です」
　「そうか、今後も頼むな」
　「はい！」



　どの部隊も疲労はしていたが、潰れてはいなかった。
　あの厳しい戦場を乗り越え、尚も戦う心がある。
　俺は心の中で頭を下げた。
　ありがたい連中だ。

　さて、あの人らの所へ行くかぁ。