アドヴェロスの英雄

早乙女さん

　翌朝。
　俺はハーレーに跨って学校へ向かった。
　俺の通う都立筑紫野高校には、特別な制度というか暗黙のルールがある。
　「１組制度」と呼ばれるものだが、学年のトップの成績者を集めた「１組」の生徒には、多大な恩恵があるのだ。
　服装規範は適用されず、したいのなら金髪に髪を染め、私服で登校しても許される。
　特にその中でも成績が学年トップ１０に入ると、登校の必要さえない。
　テストさえ受けてトップの成績を維持すれば、あとは自由だ。
　要は、成績が全ての学校なのだ。

　俺がバイクで通っていることも、「１組制度」により黙認されている。
　もちろん法に触れることはダメだが、俺は一応法的にも免除されている。
　公安の早乙女さんが、俺の「任務」上の必要性で特別措置的に便宜を図ってくれた。

　俺も胡蝶も学年トップ５に入っているので、中間テストでヘマをしなければ、今の「１組制度」の最高自由度を維持出来る。
　入学試験で同率１位は石神姉妹だ。
　全科目満点という、過去に一人しかいない快挙だ。
　その一人は、石神姉妹の姉、石神亜紀らしいのだが。

　俺は小学六年生の時に、公安警察官の早乙女久遠（くおん）さんに誘われ、対妖魔特殊部隊「アドヴェロス」に入った。
　当時は新興宗教団体「太陽界」のテロがあり、妖魔化した連中が相手だった。
　妖魔の身体の一部が添加された「デミウルゴス」という麻薬によるものだった。
　俺にとっては何のこともない敵だったが、早乙女さんは常に俺の傍について、一緒に任務をこなしていった。
　早乙女さんはいつも俺のことを心配し、気に掛け、何度も「子どもの君にこんなことを」と嘆いていた。
　優しい人だった。
　やはり、龍子さんが見込んだ人だった。

　俺は難なく仕事をこなしていったが、早乙女さんはいつだって俺を守ろうとしていた。
　そのために、早乙女さん自身が危ない目にもあっていた。
　でも、その度に早乙女さんは、俺が無事なことを喜んでいた。




　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆




　あれは俺が中学１年の夏。

　俺は早乙女さんと一緒に埼玉県秩父の廃工場に出掛けた。
　白のライトエースだ。

　「今回は随分と広い場所なんだ」
　「はい」
　「ターゲットの妖魔は結構でかいらしい。体長１０メートルを超えるらしいよ。トロールタイプ。それにこちらは初めてなんだけど、ダークエンジェルタイプと名付けたものがいる」
　「それはどういうものなんですか？」
　「まだ能力は未知だ。ただ、遠距離攻撃が出来るらしい。黒い羽のある形で、熱線系の何らかのエネルギーを発射する」
　「分かりました」
　「今回は一応俺も武器を持って来た」
　「え？」
　「対物ライフルだ。親友から借りているものなんだよ」
　「でも、早乙女さんは」
　「大丈夫だ。俺の親友が貸してくれたものなんだ。きっと役に立つよ」
　「そうですか。でも無理しないで下さいね」
　「ああ」

　早乙女さんは、よく「親友」と言う。
　どういう人かは知らないが、早乙女さんが相当信用している人らしい。
　それに、結構伝手のある人のようで、対物ライフルなんてものまで用意出来るらしい。
　謎の人だ。
　しかし、早乙女さんが信頼する人なのだから、悪い人間であるはずがない。
　俺はそう思っていた。
　早乙女さんは「親友」と口にする時、嬉しそうな顔をする。

　「着いたよ」
　「はい」

　早乙女さんは後ろの荷台から大きなバレットＭ８２という対物ライフルを取り出した。
　
　「ああ、懐かしいな」
　「え？」
　「ここじゃないんだけどね。親友と初めて一緒に戦ったのが、秩父のセメント工場だったんだ」
　「そうなんですか」
　
　二人で敷地に入った。
　作戦も何もない。

　「何か感じるかい？」
　「はい。建物の中ですね。大きな気配がトロールタイプでしょうね。もう一体は、ちょっとまだ」
　「そうか」

　俺は大きな建屋を指差した。

　「あの中です」
　「じゃあ、行こうか」

　いつものように、二人で近づく。
　早乙女さんは、もう俺の能力を信頼してくれ、真直ぐに近づいても何も言わない。

　建屋の入り口に着いた。
　扉は無く、高さ１０メートルの何もない入り口が開いている。

　トロールタイプが目の前に立っていた。

　俺は「無影刀」で首を落とした。
　その瞬間、奥の壁で何かが動いた。
　早乙女さんが俺を突き飛ばす。
　赤い光が早乙女さんに当たった。
　同時に激しい熱で、俺は目を閉じた。

　「早乙女さん！」

　俺の油断だった。
　早乙女さんは赤い光をまともに浴びた。
　高熱の光線だ。

　目を開けると早乙女さんは、何事も無かったかのように立っており、Ｍ８２を構えて熱線が来た方向を撃った。
　轟音で、今度は耳が痛い。

　「磯良！　あっちだ！　見えるか？」
　
　俺は早乙女さんが指さす方向を向いた。
　「無限斬」でその周囲を切り裂いた。
　
　《ギェェェェ！》

　気味の悪い絶叫が聞こえ、やがて沈黙した。
　俺はすぐに早乙女さんに駆け寄った。

　「大丈夫ですか！」
　「ああ。磯良は大丈夫か？」
　「はい！　すみませんでした！　油断しました！」
　
　早乙女さんは、笑って俺の身体の土ぼこりをはたいてくれた。

　「君が無事で良かった。ごめんね、急なことなんで突き飛ばしてしまって」
　「いいえ！　お陰で助かりました。でも、早乙女さんは確かに撃たれたと思ってました」
　「うん。親友が用意してくれた防御機構があってね。それで助かったよ」
　「そうなんですか！」

　どのような防衛機構かは分からない。
　でも、あの凄まじい熱線を浴びて無事なのだから、相当なものだ。

　「でも無理しないで下さいね。本当に肝が冷えましたよ」

　早乙女さんが俺の頭を撫でた。
　俺も身長は低い方では無いが、１９０センチ近い早乙女さんはずっと高い。

　「ありがとう、磯良。うん、気を付けるよ」
　「お願いします」

　本当に気を付けて欲しい。
　でも、早乙女さんが身を挺して自分を守ってくれたことは感謝している。

　「じゃあ、うちに寄って行けよ」
　「いいんですか！」
　「もちろんだ」

　早乙女さんは最近、任務が終わると自宅へ誘ってくれていた。
　最初は遠慮したかった。
　他人と一緒に食事をすることが苦手だった。
　でも、早乙女さんのお宅で奥さんの雪野さんが作る美味しい手料理、そして二人の優しく俺に接してくれることに、いつしか俺自身が楽しみにするようになっていた。
　小さな子どもたちもカワイイ。
　俺が嫌いなはずの、賑やかな食卓。
　何が俺を変えたのか。

　それはよく分かっている。
　早乙女さんの、底知れぬ優しさだ。
　雪野さんの温かな優しさだ。
　
　何かを斬ることしか出来ない、本来は恐ろしいだけの俺という人間を、心から優しく接してくれている。
　俺の周りは、そんな人ばかりだ。
　
　ただ、あの豪華過ぎる家にだけは、未だに慣れていない。

　なんなんだ、あの豪邸という言葉では到底足りないような「城」は。