悪魔は天使の面して嗤う

バレた

1

　甲高い電子音が聞こえる。目覚まし時計でもないし、電子レンジでもないし、この音はなんの音だろう。そんなことを考えていると、額にヒヤリと冷たい感覚があった。

「あーあ、熱、三十八度もあるよ」

──声？　えーと、誰だっけ？

「千春さん、昨日何してたの？　びしょ濡れで寝てるとかどんなプレイ？」

──びしょ濡れ？　寝てた？

　わけも分からずゆっくり瞼を開ける。やんわりとした光の向こうに茶色い髪が揺れた。

「じゃー俺行くね。千春さんはゆっくり寝てて」

──行かないで

　咄嗟にそう思った。もしかしたら口走ったかもしれない。とにかく、行かないでほしかった。ひとりにしないでほしかった。
　手を伸ばし何かを掴んだ私は、その感触を確かめると、再び目を閉じた。

「遅刻だっ！」

　ハッとして飛び起きる。体内時計では、もうとっくに八時を過ぎていた。むしろ昼過ぎかもしれない。

　昨夜のことが思い出せない。お風呂に入ろうとしたことまでは覚えているんだ。そのあとどうしたんだっけ。ガンガンと痛む頭を片手で抑えながら、周りを見渡した。


◇


「あー、おはよう、千春さん」

　視界の端っこ、ベッドの横で人の頭がひょこんと動いた。

「え……あれ……たろちゃん？」

──帰ってきていたんだ。そりゃそうか。
　たろちゃんは床に座りベッドにもたれていた。その柔らかな茶色の髪が外からの風でふわりと揺れる。
──さっきの、もしかして……
　夢か現うつつかまたはその狭間で見た茶色の髪は、たろちゃんのものだったのか。

「ていうか千春さん、こんな本読んでるんだ？」

「へ？」

　悪戯っぽい笑みを浮かべて振り向いた彼の手には、一冊の本。

「『アラサーでも諦めない！　愛され女子になるための１０の掟』ね──」

「ちょっ！　ちょっと、それ、なんで！」

　本棚の一番奥に隠していたはずなのに。

「千春さん、こんな本読んでる内は、『愛され女子』になんてなれないよ？」

「うるっさいな！　『愛され女子』になるための本なんだからなれないわけないでしょ！」

「えー？　そもそも千春さんの言う『愛され女子』ってなに？　誰からも愛される人？　コテコテに嘘で固めた自分じゃなくて、ありのままの自分を愛してくれる人が一人いればよくない？」

　『愛され女子』が脳内でゲシュタルト崩壊してきた。
　たろちゃんと話していると、今まで自分が信じてきたことが一瞬にして砕け散ってしまう。たろちゃんが正しいからか、それともその『信念』が元々脆かったからか、それはわからないけれど。
　とりあえず言えることは、起き抜けに正論をぶち込まないで欲しい、ということだ。ただでさえ朝は忙しいのに。
──ん？　朝？

「ちょっと、たろちゃん、今何時？」

「ソーネダイタイネー、もう十一時でーす」

「ええっ！？　し、しごと！」

　血の気が引いて、頭が真っ白になる。今日は土曜日だから、半日しっかり仕事だった。今から行ったところでどうしようもなく、無断欠勤が確定してしまった。

「どうしようどうしようどうしよう……」

　いくら仲がいい職場だからって、無断欠勤はまずい。勤めてから一度だってそんなことなかったのに。
　呆然とする私の目の前を、ヒラヒラと横切るたろちゃんの手。

「落ち着いて。俺が連絡しといたから大丈夫」

「れ、連絡って？」

「ほらこれ」

　ふいに投げられたスマホは、間違いなく私の物だった。慌てて中を見ると、現れたのはメッセージ画面だ。宛先は梨花になっている。

『ゴメーン　熱でちゃった！　今日休むしお願いねー！』

「な……なにこれ……」

「何って、欠勤連絡でしょ？」

　欠勤連絡にしては軽すぎる。いや、それだけじゃない。なにこのふざけたスタンプ。
　軽くジェネレーションギャップを感じたところで我に返った。文脈はどうであれ、こうして気遣って連絡をしてくれたことに関して、素直に嬉しかった。一人暮らしをしていた時にはなかった感覚。持つべきものは、優しい同居人なのかもしれない。

「あり……がと……」

「どーいたしまして。千春さん、顔色良くなったけど、念の為今日はゆっくり休んで？　俺一日オフにしたから」

「え──……」

「『え』じゃなくて。千春さん、今朝熱あったんだよ。風邪ひいたの、風邪」

「か、風邪──」

　なるほど、だから頭が痛いのか。そういえば、まどろみの中熱を測られたような気がする。
　だんだんと今朝のことがハッキリしてきた。そうだ、あの時、どこかへ行こうとするたろちゃんを無理に引き止めたんだった。

「……ごめん、今日予定あったんだよね？」

「やー、別に。そんな大したものじゃないし」

　たろちゃんはにへら・・・と笑うと、『愛され女子』の本をご丁寧に棚の元あった場所に戻した。
　「大したものじゃない」と、たろちゃんは言うけど、予定をキャンセルしてまでここにいてくれた事実に、申し訳ないやら嬉しいやらで胸がいっぱいになった。
　と、その時だ。聞き慣れないメロディがどこからか鳴り響く。二人して顔を見合わせると、たろちゃんが気まずそうに顔を歪ませた。

「あー……ごめん、電話だ」

　そう言うとパンツのポケットからスマホを取り出した。
──スマホ、持ってたんだ。
　現代人なんだから当たり前と言ったら当たり前なんだが、たろちゃんがここに来てからというもの、彼がスマホを触っている所を見たことがなかったので、少々驚く。

「あー、もしもし？　メグルちゃん？」

　ドキン、と心臓が跳ねた。『メグルちゃん』……きっと女の人だ。はしたないと思いつつ、ついつい聞き耳を立ててしまう。

「ごめんねー、ちょっと急用が入って。え？　あーウンウン、わかってるって。埋め合わせはまた今度、ね？」

　聞いたことのないような甘ったるい声で囁くたろちゃん。喉の奥がひりひりと痛むのは、風邪のせいだろか。

「なんとか上手いこと言っておいて。お願いね。うん……メグルちゃん、ありがと」

　彼は優しい瞳のまま通話ボタンをオフにして、何事もなかったかのようにソファに腰掛けた。ニコニコしちゃって、『メグルちゃん』の姿でも想像しているんだろうか。
　なんだ、彼女、できたんじゃん。
　奥底に溜まったモヤモヤは、そのまま咳となって外に出た。

「彼女できたなら出てってよ」

　こんなこと言いたいわけじゃないのに。でもたろちゃんもたろちゃんだ。彼女ができたら出ていく約束だったのに、今の今まで黙っていたなんて。彼が何を考えているのかさっぱりわからない。
　そして、もっとわからないのは自分の気持ちだ。早く出ていって欲しいと思いつつ、たろちゃんに彼女ができたらできたで腹を立てるなんて、勝手すぎる。

「かのじょ？」

　たろちゃんはそのアーモンド型の瞳を更に丸くして、しばらく私を見つめていた。かと思うと、ゆっくり首を傾げる。そんななんでもない動作一つ一つが、いちいち様になるからムカつく。

「やだなー、メグルちゃんは彼女じゃないよ。メグルちゃんが彼女って……ふふっ」

　何がおかしいのか、ケタケタと笑い転げてしまった。理由もわからず笑われるって、気分が悪い。なんて言うか、疎外感。私は小さく「あ、そう」と呟くと、寒くもないのに布団を被った。

「ねーねー千春さん、お腹空かない？」

「…………」

「空くよね？　割と元気そうだし、食欲あるよね？」

「…………」

「おかゆ、作ろうと思うんだけど、食べる？」

「…………」

　食べる、と答える代わりにお腹がぐぅと鳴った。それを聞いて、またもやたろちゃんは笑いだした。でも今度は嫌な気持ちにはならなかった。
　たろちゃんは、ズルい。厳しかったり、優しかったり、甘かったり。
　たろちゃんは、ズルい──