秋月の鬼

二、

１０

今にも折れそうに細い手足をした貧相な小娘のはずが、その声には無視できぬだけの覇気が宿っていた。

「わたくしも、身分の違いは重々承知しております。分を弁えず、畏れ多くもこのような場所へ来てしまった愚かな娘を、どうぞお笑いください」

落ちつき払った物言いに、門番二人はぎょっと口をつぐむ。

常盤は膝をつき、額づくように頭を下げた。

「しかしながら、立札には『身分を問わず』と書かれてありました。上様直々のお触れである以上、あのお言葉は上様のお言葉。ここで身分を理由にわたくしを追い返し、退かせればどうなりましょう」

物憂げな白い顔が、うっすらと翳りを帯びる。

「上様の御意志に背くことになりはしないかと、危惧する次第にございます」

門番は息を飲んだ。

こんな年端もいかぬ小娘が、賤しい身分で、武士に対して賢しらに口応えをしたのだ。大変な無礼者である。

しかし、反駁しようにも喉が詰まって言葉が出てこない。

大の大人がいいように言いくるめられている様子を見て、夕霧は痛快な思いだった。

「……むう」

四十がらみの男が若いほうの男を見れば、相手も困惑したように見返してくる。

常盤は従順に頭を垂れ、許しを乞うようにひざまずいている。

その小さな頭を見下ろし、男は盛大に嘆息した。

「致し方あるまい」

ぱっと顔を上げた常盤に、

「だが、これは上様の格別なるご温情であること、ゆめゆめ忘れるでないぞ。畏れ多くも上様に拝謁の機会を賜るかもしれんのだ。無礼な真似をしようものなら、その首で贖うことになると肝に銘じておけ」

「かしこまりましてございます」

常盤の顔に得意気な色はない。ただおとなしやかに頭を下げる。

――不気味な娘よ。

背筋にうすら寒さを感じながら、門番は野太い声を張り上げる。

「門を開けい！」

ぎ、ぎ、ぎいいいい……と厳めしい音を立て、今、星陵門が開く。