護国の鳥

春の章

32

ルベリエの宣言したとおり、一週間後には士官候補生は八十名を切っていた。

初日の訓練がこたえたのか、張りつめていた緊張がとけたのか、最初の休日に自主退学届を提出する者が現れると、堰せきを切ったように他の連中が後へ続いた。

まだ試験も行われていないのに、学科と実科で落第を申し渡された者もいた。

誰それが去った、誰々が退学になったと騒ぎ立てる生徒たちの不安と混乱などそ知らぬ顔で、その日ルートは一日中図書館にこもっていた。

図書館は礼拝所の一部を改築されたらしく、広間や塔や祭壇、ステンドグラスといったものが痕跡を留めている。

異様に高い天井、階段状になった円形の室内は壁という壁が書物で埋め尽くされている。

吹き抜け窓から差し込む光のおかげで薄暗さは緩和され、密封された水槽のように時を止めている。

入校時に付与された奨励金で買った眼鏡のおかげで、読書ははかどった。

ルートは端正な面持ちで書物のページをめくる。

【ここは子供たちの小さな王国だ。

彼らはここで国を守るとは何か、人が人を殺すということは何か、身をもって知る。

彼らの輝かしく悩ましい青春には、常に死の影が寄り添う。

笑いながら、競いながら、苦しみながら、喜びながら、嘆きながら、時には絶望しながら、彼らは人殺しについて学ぶのだ。】

元サイクロイド士官学校校長で、現エスペラント帝国軍総帥である、ジェームズ・アヴァロンの記した有名な著書の一節である。