護国の鳥

春の章

42

「何がおっしゃりたいのですか」

ルベリエは人さし指をユリシスの鼻先に突きつけ、いとも断定的に、

「お前は危ない」

と再度繰り返した。

「危ないとは何ですか。士官として軍務に臨むための覚悟が足りないという意味ですか」

「そういうことじゃない。それ以前の問題なんだよ」

ルベリエはわずらわしそうに首を振った。それ以上の説明をする気はないようだった。

思った以上に動揺していたせいか、「では、なぜ」と聞く声が震える。

「お前が、転んだことのない人間だからだ」

はっきりと底意を理解したわけではないのに、頭を殴られたような衝撃があった。

ユリシスの混乱など知らぬげに、ルベリエは真顔で言う。

「転んだことのない者に、転んだら何が起こるかを知ることはできない」

悪意はない、一かけらもない。その代わり、ほんのわずかな善意もない。

ルベリエの言葉は淡々と真実のみをえぐっていた。

それが分かるからこそユリシスは戸惑い、その感情はやがて恐れから怒りへと転化しつつあった。

「あなたに何が分かるんだ」

居ずまいを正し、せいいっぱい胸を張って言い返す。

「上手に転ぶには技術がいる」

頼んでもおらず相づちもなしに、彼は続ける。

「最初は格好悪いし痛いが、何度か転べば受け身を取ることができるようになる。穴ぼこや木の根に気をつけることもできる。だが、一度も転ばずに歩くことは誰にもできない」

まるで抑揚のない語調に、ユリシスは気味が悪くなってきた。

抱いていた怒りの代わりに、徐々に違和感と疑念が兆し始める。

この人は一体誰なのだ？

妙に持って回った言い回しといい、厳かな口調といい、普段の辛辣すぎるほど率直なルベリエ教官とは別人のようだ。

そのとき、夕食を報せる鐘の音が鳴り響き、ユリシスは安堵を目に浮かべて言った。

「申し訳ありません。僕はこれで失礼します」

非の打ちどころのない敬礼をすると、踵を返してトレーニングルームから出ていく。

その背中を見つめ、ルベリエは濃い霧のような懸念を覚えて天を仰いだ。