護国の鳥

春の章

46

「こんな時に喧嘩はやめとこうぜ。ユリシス班、栄えある結成初日じゃねえの」

応えるものはおらず、居心地の悪い沈黙が宙ぶらりんに漂っている。

「それに、死んだ人間の心配してる場合じゃないぜ」

レッドは声色を変え、今度はフィンに鋭い眼差しを投げかけた。

「非公式だから記録には残らないが、サイクロイドじゃ毎年何人か死ぬ。通常約一、二人だが年によっちゃ十人前後死ぬときもある。士官候補生だけじゃなく、教官もな。
候補生が死ぬ場合、大抵は訓練中の事故だが、自殺や説明のつかない急死もある。
身体検査で持病がないにも関わらず、入校わずか半年たらずで心臓発作を起こした例もある。

が、それらの一切に司法警察が介入することはない。ここは治外法権の敷かれた超法規的施設だからな。
内部で誰が謎の変死を遂げたとしても、全て職員の判断で処理される。場合によっては死体を遺族に引き渡さない場合すらあるらしい。外部の人間は学校内で何が起ころうが、人死にが出ようが関与できない」

ふうん、とフィンは頬杖をついて話に聞き入っている。

「入校前に誓約書を書かされたろ？今言ったようなことが小難しい言葉で列挙されたのが、それってわけ。おチビはどうせ、ちゃんと読みもせずにサインしたんだろうけどな」

「つまり、殺しても罪にならないんだね？」

端的に要点を突かれ、レッドは背筋にうすら寒さを覚える。

水の壁に隔てられ、森と塀に囲われた小さな鳥籠。

一度士官候補生として入校すれば、出ることができるのは卒業か退学、あるいは死してのみという事実。

心身の摩耗と不安と重圧から発狂する者も、毎年一定数いるという。

「どうしたの？」

あどけなく尋ねられ、レッドは思考の現在地に戻って頷いた。

「ま、そういうことだな。要は士官になる前から出世競争は始まってるんだよ。比較的無防備である今のうちに邪魔になりそうな人間の息の根を止めておこうとする奴もいるし、徒党を組んで一大勢力を作り上げる奴もいる。お前らも俺やユリシスとつるんでおいたほうが、後々何かと得するよ？」

レッドが芝居がかった動作で両手を広げる。

「でも、せっかくレッドが遠ざけてあげてたのにね」

調子っぱずれの能天気さでフィンが言い、レッドが「は？」と首を捻る。

「だってあの人、ずっとルートのことつけ狙ってたでしょう」

その場にいた全員が息を呑んだ。