護国の鳥

春の章

48

死因は、とルベリエは事務的に問うた。

「断定はできないけれど、恐らく毒物だと思う」

「恐らくとしか言えないのか」

非難の色を含んだ口調に、ラグランジュは柔和に眉尻を下げた。

「一般的な毒物であれば分かるんだけど、反応を見る限り、どうもそうではないらしい。少なくとも解剖してみないことには、これ以上確実なことは言えないな」

ルベリエは苦々しい表情で死体を見下ろした。

直接の死因は急激な体温の低下による昏睡、心肺機能の停止だと思われるというのが、ラグランジュの見解だった。

しかし、それを引き起こした要因は今のところ定かではない。

ベッドに横たわるシルヴァリオの顔は、青ざめていること以外、生きている人間のそれとほぼ変わらない。

彼を発見したリングレーも最初は寝ているのかと思ったが、声をかけても反応せず、揺さぶると石のように冷たくなっているので、ようやく死んでいることに気づいたのだという。

「毒といっても種類はいろいろあって、神経毒や呼吸器系の障害を起こすもの、内臓機能を麻痺させるもの、心筋を壊死させるものと様々だ。だが、彼の遺体からは何の残留物も検出されなかった。嘔吐、吐血、炎症、膨張、皮膚の変色や硬化、喉を掻き毟った痕。服毒した人間に通常なら見られるはずの痕跡がおよそ見当たらない」

「では逆に、なぜ毒物だと推定できる」

「カルテを見たけれど、彼に大病の既往歴はない。遺伝性の持病もなく、入校時の身体検査でも健康状態は優良そのものだった。突然死するような原因は皆無だよ」

「急激な運動と疲労の蓄積による心臓への負担とは考えられないか」

「可能性としてなくはないけれど、そうであれば睡眠中の死という点と辻褄が合わない。異常な体温低下とも結びつ
かないしね」

ラグランジュは理性的な面持ちで、

「運動中の突然死の原因は心疾患が大部分を占める。繰り返すようだけれど、彼に心臓系の持病はなかった。年齢的にも心臓発作のリスクは低いし、第一君も知っているように昨日は休日だ。彼が自主練をしていなかったことは、ほかの友人たちが証言している」

そうか、とルベリエは引き下がったが、完全に納得しているわけではなさそうだった。

ラグランジュは労わるような眼差しで、

「気持ちは分かるよ、サーベラス。僕も残念だ。こんな形でここを去る者が出るなんて」

ルベリエは応えず、もう一度シルヴァリオの顔を見下ろした。

瞳は緩やかに閉じ合わされ、青紫色に褪せ、かすかに開いた唇からは歯並びの悪い歯が幾つか覗いている。

組み合わされた指先は、石膏のように青白く強張っていた。

「……死体を搬出させる。検死解剖の結果は、後ほど報告書として提出しろ」

「了解」

敬礼を返し、ラグランジュは人を呼ぶために部屋を出る。

物言わぬ虚ろな骸のほかに誰もいなくなった部屋で、ルベリエは祈るように瞑目する。

そして目を開けると、一切の感情は表情から拭い去られたように消えていた。