護国の鳥

秋の章

116

――俺は殺せる。お姫様も殺せる。そして恐らく、目の前にいるこいつも。

根拠はないが確信があった。

――でも、ユリシスは駄目だ。あいつに人殺しになる度胸なんてない。覚悟もない。

――生まれつきの王子様が、それ以外の役割を与えられたところで演じきれるわけもない。

「あいつに自分の手を汚すのは無理だ。それでいいんだ。当たり前だよ。誰もそんなこと、あいつに望んじゃいないんだから」

胸のつかえが取れたような思いで、レッドは空を見上げる。

「まあ、よくもったほうだと思うよ。あいつはあいつなりに頑張ったし、その経験はこれからの人生に活きると思う。けど、ここらが潮時だ」

固く決心した瞳でレッドは繰り返した。

「あいつを軍人にさせちゃいけない」

これはフィンではなく、自分に聞かせるための独白だった。

踵を返して歩き出す、その背中にフィンは投げかけた。

「駄目だよ、レッド」

振り向くと、フィンの瞳が鋭い光を放っている。

「本当に大事なら、手を離しちゃだめだよ」

「何だよ、いきなり」

軽い笑いですませようと、用意したはずの表情がぎこちなく強張ってゆく。

居たたまれなくなって、レッドは咳払いをした。

「もう行くぞ。実科に遅れちまう」

「あ、待って」

と言いながら、フィンはぱたぱたと足音を立てて走ってくる。

隣に立たれた瞬間、半ば本能的に、体がフィンとの間に距離を取ろうとしていることに気づいた。

――怖いんだ、俺はこいつが。

認めたくはなかったが、認めざるを得なかった。

「なあ、おチビさ」

レッドはかすれた声で笑う。

「何？」

「やっぱ、よく分かんないんだけど。何で大聖堂にいたんだよ」

何でだろうね、とフィンは鈴を振るような声で笑った。