護国の鳥

秋の章

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「レッドのことは今は関係ない。僕はルート、君の意思を聞いているんだ」

「あいつは何と言っていた？」

ルートは真顔で問いかけた。

「翼の会に入り、ちゃちな理想を掲げて仲よしごっこをするなんて、まっぴらごめんだと言わなかったか」

ユリシスの目の端が紅く染まる。

「俺はあいつが嫌いだが、今回ばかりは同意見だ。あんたらの、うすら寒い馴れ合いに付き合うつもりはない」

守りは打ち崩され、味方は散り散りになり、もはや駒たちは剣としても盾としても機能していない。

無残な盤面に、荒涼とした敗色の風が吹く。

ルートははるかに高い場所から、壊れた世界を俯瞰している。

その指先が放つとどめの一撃を確信し、ユリシスは深くうなだれて気づく。

互角だと思えていたのは、あくまでも序盤の間だけ。

自分の実力が低いあまりに勘違いしていたにすぎなかったのだと。

終局を迎えてみれば、主導権が自分にあったことなど一度もなく、ゲームを支配していたのは終始ルートのほうだった。

ルートの言うとおりだ。真実は人を救いはしない。

今まで、この世のありとあらゆる残酷な真実から守られてきた。

決して傷つかず、決して汚されないよう、誰かのついてくれた嘘という鎧に覆われて。

それでもなお真実が欲しいと望むのは、甘えた、浅はかな考えなのだろうか。

高らかな鐘の音が、学科の時間の終わりを報せる。

それを待っていたかのようなタイミングで、ルートは黒のナイトを動かして告げた。

「チェックメイト」