護国の鳥

秋の章

121

その日は朝から鉛色の雲が重く垂れこめ、老いた太陽の光が薄く白く途切れかかった、陰鬱な日だった。

起き抜けの寝床で身を震わせたユリシスは、冴えた大気を自覚して思わず腕をさする。

吐く息が白い塊となるのを見て、ますます実感を強める。

――とうとう冬がやって来たんだな。

秋の日は短く、名残を惜しむ気持ちなど待ってくれずに過ぎてゆく。

これからサイクロイドに、最後の季節が訪れるのだ。

着慣れた制服に袖を通し、身なりを整える。

既に横で待機しているレッドには、できる限り注意を払わないよう努めていた。

部屋を替えてくれと申し出たのだが、理由がないために却下されていた。

ほかのメンバーは退学者が出るたびに一人部屋になり、今では二人で部屋を使っているのはルートたちとユリシスたちの二組だけのようだった。

食堂に赴くと、ギルベルトが真っ先に席を立って手を振る。

「おはよう、ユリシス」

「おはよう」

笑顔で応じて席につくと、翼の会の面々もそれぞれに挨拶し会釈する。

そのとき、ふとユリシスは違和感に気づいて目を細めた。

――教官たちがいない。

宿舎は別だが、食堂は候補生だけでなく教官や他の職員も交替で使っている。

多少時間がずれることもあるが、この時間帯に一人の姿もないというのは今までにないことだった。

きょろきょろと目を動かしているユリシスの耳元で、

「チビとお姫様がいないな」

ささやいたレッドのほうを、思わず振り向く。

光の加減か、彼の顔色はあまり良くないように見えた。

「ちょっと捜してくる。お前はここにいろ」

「僕に指図するな」

ユリシスははねのけて席を立った。

「班員の行動を把握するのは、班長である僕の義務だ」

レッドが処置なしと肩をすくめる。

同時に、始業開始前の鐘が鳴り響いた。

途端に飯をかき込んでいた候補生たちが、どやどやと食堂の出入り口に殺到する。

――今から捜したんじゃ、点呼の時間に間に合わないな。

ユリシスは諦め、減点覚悟で教室に向かった。