護国の鳥

冬の章

136

目が覚めてすぐに分かったのは、悪夢はまだ続いているということだった。

どうやらショックのあまり、少しの間気を失っていたらしい。

体を動かそうとして、両手足が縛られていることに気づく。

荷物よろしく縛られ、部屋の隅に横たえられていたようだ。

「気がついたんだね」

声をかけられて顔を上げると、ギルベルトが安堵の表情でこちらを見下ろしていた。

ユリシスは口を開いたが、うめき声が洩れるばかりで、何一つ言葉にならない。

「大丈夫。もう大丈夫だから」

ギルベルトはユリシスの背をさする。

「ここは……。レッドは」

問いかけてから気づいたのは、ギルベルトは両手足を自由にして立ち、こちらを見下ろしているということ。

さらに、纏う衣服が紺の制服ではなく――。

「ようやくお目覚めか。全く、とんだへなちょこ士官候補生様もいたもんだ」

聞き覚えのある胴間声がして、モレルがひょっこりと顔を出した。

彼も緋色を基調とした軍服ではなく、ギルベルト同様、黒衣に銀の刺繍の入った服を身につけていた。

「モレル教官」

動揺で声がかすれる。頭の芯がずきずきとうずき始めた。

「教官、どうしてレッドを」

「うるせえな」

モレルはユリシスの口をひねり上げた。

「坊っちゃんは黙ってろ」

首をねじって不自由な視界を見回すと、どうやらここは先ほどまでいた教室ではなく、応接室らしい。

絨毯やソファーや家具、調度品といったものが目に飛び込んでくる。

「手を離してください、モレルさん」

ギルベルトがきっぱりと言い、二人の間に割って入る。

「レッドなら無事だよ。弾はかすっただけだ、もう血も止まっている。今は別室で手当てを受けているよ」

そして、申し訳なさそうに小声で言い添えた。

「さっきはごめん。まさかモレルさんが、あそこまでするとは思っていなくて」

「当然だろ」

モレルは悪びれもせず、堂々と言い放った。

「あの赤毛が一番厄介だと、お前も言っていたじゃないか。ギル」

「だからって、やりすぎです。あれじゃテロリストと何ら変わらない。理念から逸脱した行為はやめていただきたい」

「へいへい、分かりましたよ」

軽薄な調子に皮肉を込めて、モレルは煙草に火をつける。

「で、あれは見つかったのか」

モレルはギルベルトに問いかけ、ギルベルトは首を振った。

「あいにく、今朝から姿を見せておりません。監視の目をかいくぐって、どこかに」

「ははあ。さすがに勘がいいらしいな。ま、さすがに島内にはいるだろう。とっとと探し出して連れてこい」

「今、人員を割いて捜索に当たっています」

「もたもたするなよ。ぐずついてると統括様のお怒りに触れる」

「承知しております」

ギルベルトが敬礼すると、モレルは小馬鹿にしたような一瞥をユリシスにくれて応接室を出ていった。