護国の鳥

冬の章

135

見ると、男のちぎれかかった首が地面に転がり、骨のはみ出した首から下が地面に倒れ伏していた。

夥しい血が流れ、魚のような生臭い匂いが鼻をつく。

「吐くなよ」

剣の血を払って鞘に納め、ルベリエはルートの手を引いて起こしてやった。

ルートは吐き気をこらえながら口元を拭う。冷や汗がぐっしょりと体を濡らしていた。

せめてもの雪の白さが、地面に絵具のようになすりつけられた血の名残を消してゆく。

「……帰るところなんて、どこにもない」

灰色の空から静かに降る雪を見上げ、ルートは震える声で言った。

「俺はここで生き抜くしかないんだ」

ルベリエの瞳が、痛ましく細められた。

「俺もだよ。帰る場所なんて、とうの昔になくしちまった」

二つの亡骸の、黒衣に刻まれたＦの文字が目に焼きつく。

不意打ちに、ルートの頭に手を置いてルベリエは言った。

「そんだけねじ曲がった性格なんだ、一周回って楽しくなる日も来るだろ。今のうちに、せいぜいひねくれとけ」

ぽんぽんと頭をたたかれ、ルートは面映ゆく言い返す。

「こんなときに、何であんたは……」

「口さがないのは生まれつきなんだよ。悪いな」

ルベリエは笑みを浮かべる。

「……あんたが際限なく馬鹿なのが分かったよ」

悪態をつきながら、ルートは真っすぐに顔を上げ、力強い眼差しで自分自身に誓う。

――生き残る、何としてでも。