護国の鳥

冬の章

145

フィンの目は据わっており、踊るようにして回転し、飛び、殺しながら走り回っている。

その様子は、真夜中に早口で喋りつづけたときの、あの不気味な感触によく似ていた。

「あんた、あいつをどうするつもりだ」

尋ねてみたが、ルベリエの答えはない。

ルートは立ち上がり、木陰から歩き出した。

「おい、待て」

制止しようとするルベリエを振り返り、静かな目で告げる。

「あんたはどうあっても話すつもりはないんだろう。だったら、直接あいつに聞く」

「ルート？」

黒装束連中を肉塊に変えたフィンが、返り血に染まった顔をこちらに向けた。

据わっていた目が、普段どおりの無邪気なものに戻ってゆく。

「やっぱりルートだ。ルート！」

笑いながら走ってきて、何の躊躇いもなく腕に飛び込んでいく。

その下に屍さえ転がっていなければ、のどかな風景だと言えなくもなかった。

ルベリエは舌打ちし、仕方なく後に続く。

不気味なほど時計台の中は静まり返っている。

「よう、久しぶりだな」

と言って別方向から現れたのは、レッドとユリシスの二人だった。

「生きてたのか」

目を瞠って素朴な感想を口にすると、レッドは苦笑した。

「死んでたほうがよかったか？お姫様」

「別に」

「相変わらずつれないねえ。この状況で」

レッドはぎこちなく足を引きずって近づき、ルートの顔を覗き込む。

「俺はルート姫が生きてて嬉しいよ」

「ルベリエ教官」

ユリシスは信頼できる大人を発見した安心感を目にみなぎらせ、駆け寄ってきて敬礼した。

「救援を呼んでください。インバースの連中が、ここを占拠して」

ルベリエが答える前に、よく通る声が響き渡った。

「どうやら、これで役者は全て揃ったようだね」

時計塔の中から現れたのは、エトワル・ラグランジュその人と、先ほどの殺戮に巻き込まれなかった黒装束が五十人ほどだった。

「ラグランジュ先生」

ユリシスはうろたえた様子で、

「これは一体、どういう……」

「どうもこうもねえよ」

レッドが強い眼差しで言った。

「下がってろ、ユリシス」

「勘がよすぎるのも考えものだね。レッド」

誘うように手を伸ばし、ラグランジュは言った。

「ここにいる君たちを殺す機会は、それこそ何百回もあった。君たちは僕に生かされて、今ここに立っているんだ」

傍に控えている黒装束の中には、モレルの姿もある。

歯を剥き出して何か言おうとしたレッドを手でかばい、ルベリエは四人の前に出た。

「お前ら、そいつを連れて島の外に出ろ」

顎の先でフィンを示し、三人に言い含める。

「今なら徒歩で渡れる。責任は俺が取る」

頷くルートと、厳しい表情のレッド、ユリシスが戸惑ったように、「しかし」と口を入れた。