護国の鳥

終章

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叙勲を受ける四名は謁見の間中央に立ち、周囲には貴族を中心とした参列者がずらりと居並び、穴が開くほど彼らを凝視していた。

中央玉座はいまだ空だが、そこに座するは『エスペラントの獅子』と綽名される若き皇帝、ウラディミール・エフ・エスペラント十九世。

その左に軍機大臣、アレクシス・ド・モルガン。

右にはエスペラント軍総帥、ジェームズ・アヴァロンの予定であった。

謁見の間に入場した四人は、矢のように突き刺さる視線の洗礼を受けた。

「あれが首席の少年。何て美しいの。白磁の肌に、紫水晶のような瞳、それに漆黒の髪。人形にして飾っておきたいくらい」

「モルガン家の御子息も、ご立派になられたことだ」

「隣にいる赤毛の少年、あれはフラクタル家の跡継ぎだな。鋼鉄の忠誠心と呼ばれたアーサー殿と比べ、浮ついた噂が多いが」

「それより見て。あの小さな男の子、まるで天使みたい。本当に士官なんて務まるのかしら」

不躾な注目と、無秩序な噂話が乱れ飛ぶ。

その後にルベリエが入場し、末席に並ぶと、今度は一斉に視線がそちらに注がれる。

「この度、ルベリエ様は功を認められて中佐に任じられたとか」

「二階級特進？殉職でもないのに、一体何をしたのかね」

「鳴り物入りで入軍したのが十三年ほど前でしたか。尉官止まりかと言われていたのに、驚いたこと」

「中佐は最年少じゃないか？」

「いやいや、あの方がいますから。ほら、シャルロック卿」

「ああ……確かピンカートン中将のところの秘蔵っ子の」

送られる視線の熱とざわめきの大きさが、人気の高さをあらわしている。

新米士官に負けず劣らず、ルベリエは彼らの注目の的であるらしい。

「ねえ、ルート」

フィンは列から外れてルートの袖を引く。

「俺、お腹すいちゃったよ」

その声が場違いに大きかったため、周囲から失笑が漏れる。

「フィン」

ユリシスがフィンの口を手で押さえ、耳打ちする。

「頼むよ。少しの間だけ我慢してくれ」

「しまらねえやつだな、全く」

両腕を頭の後ろに回し、ちゃらんぽらんな姿勢でレッドは言う。

「陛下のご入場です」

合図があった途端、あたりは水を打ったように静まり返った。

観音開きの扉が開かれ、エスペラント皇帝ウラディミール、軍機大臣アレクシス、アヴァロン総帥らが入場する。

全員が粛然とこうべを垂れる中、フィンだけがエスペラント皇帝の姿を憚らず直視していた。

しっかりと目が合い、どちらも逸らさずに見つめ合う。

たっぷり三秒ほどの間があった。

ウラディミールは薄く微笑むと、「顔を上げよ」とよく通る声で命じた。