護国の鳥

終章

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四人は再び打ち揃うと、皇帝に向かって一礼する。

するとウラディミールが前触れなく、

「護国の鳥よ、汝なんじが成すべき務めを果たせ」

その瞬間、室内が最も大きくざわめいた。

「陛下」

傍に控えていた家臣の一人が、やんわりとした目つきで咎める。

皇帝が公の場で発する言葉は、しきたりによって一言一句全て決まっている。

叙任式で新人士官に向かって直接お言葉を賜るのは、エスペラント軍創始以来、初めてのことであった。

前代未聞の騒ぎに、アヴァロン総帥は愉快そうに口髭を撫でて呟く。

「面白そうな奴らじゃねえの」

耳にした言葉が信じられず、ユリシスは礼儀も忘れてぽかんと皇帝を見上げている。

レッドも驚き、動揺しているようだった。

ルートは冷ややかなほど落ちついて事のなりゆきを見つめ、フィンだけが異常事態に気づかずにこにこしている。

「これをもって、叙任の儀を終了する」

アレクシスの言葉の叱責するような強さに気づき、ユリシスは我に返って敬礼した。

合わせて、ルートとレッドも敬礼する。

ともかく儀式を終えたのだから、速やかにこの場を去らねばならない。

ルートを先頭として四人は謁見の間を辞し、ユリシスは決して振り向くことはできずに父を思った。

父と、父を越えて果てしなく広がっている、進むべき未来を。

辿りつけるかどうか分からなくとも、自分たちはもう、境界線の向こう側へ走り出してしまった。

吹き抜ける風を手のひらに握りしめ、ユリシスは小さく願う。

――どうか僕ら四人の道が、いつまでも分かたれぬことを。