護国の鳥

終章

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午後からは午餐会の後、舞踏会が開催され、新士官も含めた軍部の面々も参加することになっている。

それまでの間、ユリシスとレッドは親戚や関係者の元へ挨拶回りに行くと言って出ていった。

嘘のように穏やかな庭園を歩きながら、ルートはフィンを見つめて出し抜けに言った。

「何で俺だったんだ」

フィンがきょとんとしていると、ルートは手の甲を指さした。

そこには何の印も刻まれていないが、契約を交わしたときに流れ込んできた温かく強い力は、今でも鮮明に脳裏に焼きついていた。

遥か彼方を見つめながら、フィンはおもむろに言った。

「同じだから」

「同じ？」

「そう、同じ」

謳うような、弔うような声が空に融ける。

「一は全、全は一」

ざわりと二の腕が粟立った。

「……お前、どこまで覚えてるんだ」

知らず、声が低くくぐもった。

「楽しかったんだ」

フィンは夢見る瞳で言う。

「サイクロイドに入って、ルートと会って、俺、今まで生きてきた中で一番楽しかった」

蒼天を見上げ、胸いっぱいに息を吸い込む。

「自分の命と力を他人に預けるなんて、俺にはできない」

ルートは足元の小石を蹴飛ばす。

小石は二度ほど元気に跳ねて芝生を横切り、植え込みの陰に転がっていった。

麗らかな春の光、薄紅色の甘い花の香りがする。

「ルートは？」

「え？」

「どうして一緒に士官になってくれたの」

さわりと風が吹き抜け、フィンの金の髪が揺れる。

「全部消しちゃったんだよ。島も人も全部。……俺のこと、怖くないの」

真正面から見つめられ、ルートは面食らった。

「……俺は」

「よう、ここにいたのか」

と言いながら、近づいてきたのはルベリエだった。

軍服に中佐を示す青い羽の刺繍、荷物もなく手ぶらで身軽そうに立っている。

サイクロイドにいたときよりも、ずっと自然体に見えた。