Before long ―痛ガールたちのシェアハウス―

【４】谷村千代子

２５

「千代子ちゃんは一番若いけど、一番しっかりしてるから、私は安心してるの」

しみじみと紫さんが言った。

「いつも迷惑をかけてごめんなさいね。おいしいお料理をつくってくれてありがとう。あの子たちに代わってお礼を言うわ」

「いえ、そんな」

私はわたわたと手を振った。

材料費を払ってもらっている上に、紫さんと七瀬さんからはお金も受け取っているのだから、むしろ得なくらいだ。

「七瀬と瑠依を、どうかよろしくね」

深々と頭を下げられ、私は戸惑った。

「何で……そんなこと言うんですか」

だってそんな――別れの前兆のような。

「あなたが来てくれてよかった。どんなことがあっても、千代子ちゃんがいれば大丈夫」

「駄目です、紫さんがいないと。紫さんは私の神様なんだから」

それを聞いて、紫さんは盛大に吹き出した。

「あんた、おかまに夢見すぎよ～」

ふざけたように笑い、私の肩をたたく。

そして真顔になって言った。

「おかまには、心が病んでたり壊れてる奴も多いわ。だから信用しないで。たまに遊びに来て、面白がるぐらいにしておきなさい。深く関わっちゃ駄目」

「そんなことない。紫さんは」

言いかけた私を微笑で遮って、

「おやすみなさい」

こうやって紫さんは私を優しく突き放す。

そして私は、手に入れかけたはずの温もりをつかみそこねて途方に暮れる。

その微笑みは、この世で最も美しい罠だ。

私は珍しい蝶を籠に閉じ込め、愛でていたつもりが、いつしか気づくのだ。

――囚われていたのは、自分のほうだったと。