元花乙女は幸せを求めて家出する 〜悪役令嬢みたいな人生なんて、もう結構ですわっ！〜

プロローグ

人の恋路を邪魔する奴は

「僕、ルディエル王国第一王子セグウェール・バル・ルディエルは、エリミヤ・キャナリーを正妃とすることを、ここに宣言する！」

　よく通る澄んだ声が、大広間に響き渡る。
　彼こそがこの国の王子、セグウェール。
　私──公爵令嬢レティシア・アルドゴールの『元婚約者』である。


　柔らかなブロンドに、清らかな青い瞳を持つセグは、ルディエル王家のしきたりに従って、複数の婚約者の少女達を集めていた。
　その少女達は『花乙女』と呼ばれている。
　私もその花乙女の一人として、幼い頃から屋敷を離れ、『乙女の花園』と呼ばれる離宮で暮らしてきた。

　花乙女には、貴族や大商人の娘は勿論、下町で王子に見初められた庶民まで、最大七人が選ばれる決まりになっている。
　そんな七人の少女達の中で、たった一人しか王子の妻になる事が出来ない。妾めかけとなるのは別だけれど、彼の一番になれないなんて……そんなのは嫌だった。

　けれども──セグが選んだのは、私ではなかった。
　政治への発言力もあり、公爵家の令嬢という花乙女一の確固たる地位を持つこの私を、彼は選んでくれなかったのだ。


　彼に名を呼ばれ、喜びに打ち震える茶髪の少女──エリミヤ。
　彼女は、花乙女の中で最も地位の低い、いわゆる庶民だった。
　顔だって平凡で、何も無い場所で転ぶし、何かとドジをしでかす女。それが、エリミヤという少女にぴったりの言葉だ。

　しかし、私は彼女と全く違う。
　母譲りの白銀のストレートヘアに、アメジストを埋め込んだような、美しく輝く瞳。
　貴族の女性らしい立ち居振る舞いは、物心つく前から教え込まれてきたし、私は花乙女の中で最もあらゆる面で優れた少女だと自覚していた。
　あんな女のどこが良いのか──私には、セグの考えが全く理解出来なかった。

　何も出来ないただヘラヘラ笑っているだけの女より、私のように見目麗しく、有能な女性を伴侶にするのが当然なのではないか？

　そう思った私は、今日までエリミヤに散々嫌がらせをしてきた。
　セグが彼女を追い出すなんて事はあり得ないから、あの女自ら花乙女を辞めたいと懇願こんがんし、この花園から逃げ出してしまいたくなるように──！

　それなのに……あんまりだわ。
　これまでの数々の努力は虚しく、私の愛するセグは別の女を選んでしまったのだ。
　国王夫妻や国の重鎮、そしてその他貴族や超有名ギルドのギルドマスター達が集められた……正妃決定のお披露目パーティーで。

「……して……どうして私じゃないのよっ……！」

　来賓らいひん達も当然アルドゴール公爵家の娘である私が選ばれると思っていたらしく、場が激しくどよめいていた。
　ああ、なんて恥ずかしい。
　そして、なんて憎たらしい！
　これ以上この場に居ても、他の家の者達から指をさされて笑われるだけだ。
　私はこの日の為にと用意させた空色のドレスの裾を掴んで、大広間を飛び出す。

　公爵家の姫たる私をこの状況で引き留める者は居なかった。きっと、私に掛ける言葉が見付からないからなのだろう。
　私だって、何と声を掛けられても不愉快なだけだ。
　今はただ、このまま城を飛び出して、そしてどこかに消えてしまいたい。
　その思いだけが、私の脚を動かす理由だった。


　人生で一番速く走っている気がする。
　だって、令嬢が息を切らして走る場面なんて普通は無いのだもの。

　私はどこで道を誤ったというの？
　貴方は私を花乙女にしてくれたのに、何故最後に私だけを選んでくれなかったの？
　私に無くて、あの女にしかない魅力なんてものが存在していたとでもいうの？

　遂に城門まで辿り着いた私の前に、一人の男が立ちはだかった。

「その銀糸の髪……。もしや、レティシア様ではありませんか？」

　王城騎士の鎧を着込んだその男の名は、ルバート。
　どうやら、新米騎士の中でも特に期待されている黒髪の彼が、門の警備を任されていたらしい。

「だから何だというの？　今の私は、すこぶる機嫌が悪いの。そこをどいて頂戴！」

　ああ……きっと、私は酷い顔をしているわ。
　元から目がキツい方だと、自覚はしている。
　私の機嫌が悪い時、白銀の聖女が悪女に変わったようだと、他の花乙女達に影口を叩かれたものだ。
　けれど、エリミヤだけは……そんな私を庇って、逆にイジメのターゲットにされた事もあった。
　……もしかしたら、そんな風に誰かを守ろうとする少女だったからこそ、セグは彼女を──

「まだパーティーの最中なのではございませんか？　ご気分が優れないのでしたら、メイドを呼んで、庭園で休憩を取られては……」

　様子のおかしい私を気遣って、そう声を掛けてくるルバート。
　しかし私は、そんな彼の提案を正面から却下する。

「そんなの必要無いわ！　もう私は花乙女じゃない！　正妃になれなかった私は、きっとお父様にだってご迷惑を掛けてしまう……。もうこの国に、私の居場所なんてどこにも無いのよ！！」
「レティシア殿！」

　花乙女じゃない──そう口にした瞬間、これまで堪えていた涙が一気に溢れ出す。

　ルバートを突き飛ばし、私は城下町へと走り出す。
　初めて私が泣く所を見たからか、それに驚いたルバートは隙だらけだった。
　肺が爆発してしまうのではないかと錯覚する程、荒い呼吸を繰り返す。

　どれだけ走れば良いのだろう。
　どこまで逃げれば良いのだろう。
　答えなんて出て来ない。頭の中が、黒いドロドロとしたもので埋め尽くされて──まともな思考が出来なかった。

　……そのせいなのだろう。
　私が、箱馬車に激突してしまったのは。


　気が付いた時には、全てが遅かった。
　突然暴れた馬が走り出し、制御の効かない馬車に思い切り轢ひかれてしまったのだ。
　馬にぶつかり跳ね飛ばされ、硬い蹄鉄ていてつに踏まれ、車輪の重みに押し潰されて……意識が飛ぶ。
　とにかく全身が痛かった事だけが、私が感じたものの全てだった。

　離宮での生活で、心の痛みには慣れていた。
　けれど、身体の痛みにはあまりにも弱かった。
　私は貴族の娘ではあれど、こうして世に投げ出されれば、ひ弱な小娘でしかないのだから。

　最期に視界に映ったのは、石畳みの道に広がる血溜まりだった。
　誰かが駆け寄って、何か声を掛けているようだけれど──ぼんやりと霞みがかったように、その声がハッキリと聴こえない。

　……これが、私の最期なのね。

　世にも哀れなこの死に様は、まるで恋愛小説に出て来る悪役のようではないか。
　健気けなげな主人公をいびる、悪女そのもの。
　悪の令嬢は馬車に轢かれて死んじゃって、主人公はめでたく王子様と結ばれる。

　ああ、笑えない。
　当事者からしたら、とても笑い事なんかじゃないわ。
　どうして私の人生は、こうなってしまったのかしら。

　……いいえ。私は、その理由を知っている。
　私はエリミヤが持っていた、主人公ヒロインたる要素を──自身の死をもって、ようやく理解した。

　次の人生では、もっと他人ひとに優しく生きねばならないのだろう。
　己の犯した過ち……。
　それは全て、いつか自分に返って来るものなのだ。

　私がこうして、こんなにも馬鹿げた死を遂げたようにして──




　目を開けると、そこにはお母様が居た。
　久々にお顔を見たけれど、何だか少し若々しく見える気がする。

「ああ、目を覚ましたのねレティシア」

　……もしかして、私は助かったのかしら？
　どうやら私は、ベッドに寝かされていたらしい。
　私はてっきり、あのまま路上で死んだものだと思っていたというのに……何故？

「早く支度をしないといけないわ。セグウェール王子殿下がお見えになっているのよ」
「えっ……セグが……？」

　私を選ばなかったくせに、今更どの面つらを下げて私の前に現れようというの？
　そう思いながら、私はベッドから身体を起こす。

「え？」

　髪を整えようと伸ばした手が、異様に小さい。
　手だけではない。足も身体も……声でさえも、まるで子供のようになっていたのだ。

「何よ、これ……」

　子供に戻るだなんて、何か呪いでもかけられたのだろうか。
　でも、そうだとしたらお母様が説明して下さるはずだもの。
　なら、これは夢？
　花乙女として離宮で暮らし始めてから、一度も帰って来なかった屋敷。その自室は、当時のままだ。
　これはもしや、走馬灯なのかしら？　死ぬ前に人生の全てを振り返る瞬間があると耳にしたけれど、こんなにゆっくりと人生を体感するものなの？

　私の戸惑いを気にする素振りも無く、お母様はメイド達を呼んで私の身支度を整えさせた。
　やはり見覚えのあるクリーム色のドレス。
　それを着てセグが待つ客間へ行けば、私のように小さな姿になった彼がソファーから立ち上がった。

「初めまして、レティシア。僕はセグウェール……。この国の第一王子です」

　あの日と全く同じ台詞。
　何故なのかしら。私は同じ時を歩んでいるというの？

「今日は朝早くから申し訳ありませんでした。実は、今日から王家のしきたりとして……」

　……駄目よ。
　ここでまた、彼の花乙女に選ばれたとしたら……。
　私はもう一度、あの胸が張り裂けるような思いをしなければならないのだろうか。

　そんな人生、もう二度と御免よ！
　悪役令嬢みたいな人生なんて、もう結構ですわっ！

　私は小さな王子様の前に躍り出ると、少々戸惑った様子の彼に向けて、こう言ってみせる。

「ごめんなさいね、王子様。私、自分の結婚相手は自分で選びたいんですの！」
「……え？」
「な、なんて事を言うのレティシア！　殿下に失礼にも程がありますよ！」
「言わせて下さいなお母様！　私、もう今日限りでこの家を出て行きます！」
「貴女、何を口走って……！」
「あんな思いをもう一度するだなんて地獄だわ！　それでは皆様、ごきげんよう！」

　思い切り振ってやれば、セグはぽかんとした様子で固まっていた。
　いやはや、良い気味だわ！　美男子が台無しで最高よ！
　さようなら、私の初恋の人！

　戸惑う家の者達を放置して、その中でまだまともに動けそうだったメイドを連れ、部屋に戻って動きやすいワンピースに着替える。
　私の誕生日に毎年贈られてくる、様々な装飾品を小箱に詰め込んで、出来るだけお金に変えられるように荷物を纏めて屋敷を出る。
　お母様は、まさか本当に娘が家を出るだなんて思ってもいなかったらしく、玄関であわあわと狼狽えるばかり。
　その隣で、セグがやっと口を開いた。

「れ、レティシア……？」

　……どうせここで貴方に付いて行っても、私は貴方だけの女性にはなれない。
　それなら私は、私だけを心から愛してくれる人を求めて家を出る。

「せいぜいあの女とお幸せに」

　満面の笑みでそう言ってやれば、セグは頬を薄っすら染めながら、不思議そうな顔をした。

　こうして私は、アルドゴール公爵家に別れを告げた。
　……あ、お父様はお留守だったから、お父様にだけは別れを告げてなかったわ。
　けれどまあ良いわ。気にしないでいきましょう。

　さあ、未来の私の旦那様！
　悪役でも令嬢でもない私が──今、貴方の元へ行きますわ！