【完結】神子召喚に巻き込まれ、騎士団長に溺愛された可憐な(？)オッサンです。

16、垣間見えた侯爵家の秘密

　うん、イケオジの怒号は迫力満点だよ。エグベアートも、一瞬で顔を強張らせたし。

　でもなぁ……。

　応接室のテーブルの上には、厳かな前侯爵には不釣り合いな、おしゃれで可愛いティースタンドが。3段になっているプレートには、軽食や色とりどりの甘そうなお菓子がたくさん乗っていた。　
　華やかなティーカップにお茶を注ぐライモンドは、ニコニコしているし。

　これは、貴婦人のお茶会か？　ウェルカム感が半端ない。

　ちらりとエグベアートの方に視線をやると、強張ったままの表情で黙って父親を見つめている。
　最初の一言が効いてしまっているのだろう。この違和感たっぷりの状況に気づいていない。

　ライモンドから「旦那様、まずは神子様のお話を」と促された前侯爵は、ハッとしたように俺の方を向き、姿勢を正した。

「神子様、大変失礼をいたしました。サンチェーズ侯爵家前当主、ハインツ・フォン・サンチェーズと申します」
「この度は、貴重なお時間をいただきまして。神子のフーマ・タカギと申します」
「……それで。私めに、どういったご用件でしょうか？」
「実は――」

　俺とエグベアートは湖沼での件を説明し、『闇』の力について教えを乞いたいと伝えた。
　
「残念ですが。侯爵家の当主ではない者……特に、異端児になどに聞かせることはありません」

　ピシャリと言った父親の拒絶するような態度に、エグベアートは堪えられなかったのか立ち上がる。

「でしたら、私は退席いたします。不出来な異端児にではなく、神子様にお話しください」

　そう言い残し、エグベアートは応接室から出て行ってしまった。前侯爵が話せないのは、俺も含まれてると思うが……。あの言い方じゃな。
　エグベアートを追いかけるか迷ったが、ここに残ることにした。確認したい事があったからだ。

　扉が閉まると、俺はエグベアートの父親であるハインツに尋ねた。

「どうして、わざとエグベアートを傷付けるような事を言うのですか？　こんなに……大切に思っているのに」

「何のことでしょう？」とハインツはしらばっくれる。まあ、そう来るだろうとは思っていたが。
　
「ここにあるお菓子は、王都の限定品ですよね。この前、俺たちが街歩きして食べたやつです。それも、エグベアートが特に気に入っていた、季節のフルーツが入った焼き菓子。わざわざ取り寄せたのでは？」

　先触れが届いてからすぐに、伯爵邸の者に連絡して用意したのだろう。エグベアートの好きな物を。

「さあ？　ライモンドが勝手にした事です」
「そうですか。ではどうして、サンチェーズ様はエグベアートに悪態をつきながら、そんなに悲しそうなお顔をなさるのでしょう？」
「何を根拠に……意味がわからん！」

　図星なのか語気が荒くなる。
　素が出てきたっぽいので、俺も畏まった話し方はもういいだろう。

「俺、他のことは鈍感なんですけど。親とか、身内に疎まれて育ったので、わかるんですよね。目がね、違うんです。憎悪って、もっと凄く嫌な感じなんですよ。ハインツ様のは、憎しみなんかじゃなく……何かを堪えているようにしか見えません」

　はっきりと言った俺に、ハインツは深い溜め息を吐く。
　直接会ってみて、以前バルウィンが言っていたことが事実だとよくわかった。ただ、不器用だからで片付けるのは違う気がする。

「エグベアートのこと、実は大好きなんじゃないですか？」
「……まったく。敵いませんね、神子様にはお見通しでしたか……」

　ハインツは気が抜けたように、ソファーに凭れ掛かる。

「でも、どうしてですか？」
「それは……。たとえ神子様にでもま・だ・言えないのです。息子の、エグベアートの出生にも関わることなので。今はまだ、サンチェーズ侯爵家で疎まれている異端児――その名目が必要なのです」
「もしかして、第五騎士団に入れたのも？」
「それが、安全だからです」
「だったら、それだけでもエグベアートには伝えられないのですか？」
「無理ですね。あの子は私に似て嘘が下手ですから。バレたら元も子もない」
　
　ははっと、疲れたように笑う。棘が取れると優しい顔立ちだ。

「……ああ、少しお喋りが過ぎました。神子様は『闇』についてお知りになりたいのですよね？」

　そう言って、話せる範囲で闇の力について教えてくれた。
　それともう一つ。初代神子がいた時代に、闇属性を研究していた魔術師がいたことも――。



　※※※



　応接室を出ると、ライモンドに案内され、エグベアートと俺が泊まらせてもらう予定の客室に向かった。
　部屋に入ると、ライモンドは押して来たティーワゴンをセットし、何事も無かったかのようにお辞儀して下がった。

「エグベアート、起きてる？」

　エグベアートはベッドの上で、腕で顔を覆った状態で横になっていた。

「ああ、起きている」
「さっき出してもらったお菓子、貰ってきたから一緒に食べない？」
「そうだな……」

　と返事はするが、エグベアートは起きあがろうとしない。こんな態度を見るのは初めてだ。

　前侯爵はああ言っていたけど、疎まれていないって事だけは伝えるべきじゃないだろうか。
　ただ、他人の俺が言ったとしても、信じるのは無理だろうけど……。トラウマは簡単に消えてはくれない。
　どうしたら、エグベアートの心が少しでも軽くなってくれるだろうか？
　
　横になっているエグベアートの隣に腰を下ろす。
　エグベアートの顔を覆っていた腕を持ち上げても、目は閉じたままだ。

「エグベアートはさ、異端児なんかじゃないよ。嫌われてもいない。今はまだ言えないらしいけど、全てはエグベアートを守るためらしいぞ」
「……そんなのは嘘だ」
「まあ、他人の俺が言ったんじゃ信じられないよな。でもさ。実は俺、向こうの世界で親に疎まれて、捨てられたんだよ。父親には憎まれて殴られてたし」

「なっ⁉︎」と、エグベアートはガバッと起き上がる。

「大丈夫なのか⁉︎」

　俺の両頬を大きな手のひらが包む。自分のことより心配らしい。

「昔の話だし、今殴られたわけじゃないからな？　だからさ、エグベアートの気持ち少しはわかるよ。ただ、この侯爵家には何か秘密があるみたいだ」
「秘密？」
「たぶん、エグベアートの身に起こった事は、それが原因だと思う。ま・だ・言えないらしいけど」

　頬にあるエグベアートの手に、自分の手を重ねてニヤッと笑う。いつなら言えるかなんて、そんなのは知らない。

「浄化とか終わったら、全部調べあげて一緒に文句言おうぜ！　俺は凄く傷ついたんだぞって」
「ははっ……それはいいな」
　
　俺はベッドに膝をつき、エグベアートの頭を抱きしめる。

「……フーマ？」
「いっぱい傷ついて、心も痛かったよな。でも、俺はエグベアートがいてくれて良かったし、出会えたことにも感謝してる。辛い時は、甘えていいからな……可憐なオッサンの胸でよければ、いつでも貸すぞ？」

　俺はあの頃に、自分が誰かから言ってほしかった言葉を口にする。
　赤い髪を撫でると、エグベアートは俺の胸で小さく震えた。