「人の心がない」と追放された公爵令嬢は、感情を情報として分析する元魔王でした。辺境で静かに暮らしたいだけなのに、氷の聖女と崇められています

黒崎隼人

文字の大きさ

大中小

3 / 16

第02話「辺境という名の観測フィールド」

しおりを挟む

　王都を出発してから、10日が経過した。
　リディアを乗せた馬車は、舗装された街道を外れ、荒れた道を北へ北へと進んでいた。窓の外の景色は、日に日に彩度を失っていく。豊かな緑の森は、痩せた針葉樹林に変わり、時折見える集落も、粗末な木造りの家が寄り添うように建っているだけだった。

『環境パラメータの変化。気温：-5.6℃。湿度：45%。植生：乏しい。人口密度：極めて低い。これがアーデルベルト領の現状データか』

　リディアは、馬車の窓から見える荒涼とした風景を、ただ淡々と記録していく。護衛として付けられた騎士たちの感情データも、日に日に悪化していた。『不満』『疲労』『不安』。彼らにとって、この任務は左遷以外の何物でもないのだろう。

　やがて、小高い丘の上に、石造りの簡素な領主の館が見えてきた。アーデルベルト領の政庁だ。飾り気のない、実用性だけを重視した建物。それは、この土地の厳しさを物語っているようだった。

　馬車が止まると、一人の青年が館の扉から現れた。年の頃は20代半ばだろうか。着古した、しかし清潔な革のジャケットを羽織り、腰には長剣を下げている。日に焼けた精悍な顔立ちに、実直そうな黒い瞳。彼がこの地の領主、カイウス・アーデルベルトだった。

「リディア・フォン・クラインフェルト様ですね。お待ちしておりました。私が領主のカイウス・アーデルベルトです」

　彼の声は、低く落ち着いていた。差し出された手は、騎士らしく硬く、ごつごつしている。リディアは、その手を取って軽く握手をした。

『対象：カイウス・アーデルベルト。感情パラメータ：同情、警戒、戸惑い。変動率：±1.2%。比較的安定した波形。王都の貴族たちとは異なるタイプのサンプルだ』

　カイウスの瞳が、リディアの顔をじっと見つめている。感情の読めない、硝子玉のような彼女の瞳に、何を探しているのだろうか。

「長旅でお疲れでしょう。ささやかですが、お部屋を用意してあります。どうぞ、こちらへ」

　カイウスに案内されたのは、領主の館から少し離れた場所にある、小さな別館だった。古いが、隅々まで掃除が行き届いており、暖炉には静かに火が燃えている。王都の公爵邸に比べれば、あまりにも質素だが、リディアにとっては十分すぎる環境だった。

「必要なものがあれば、何なりと申し付けてください。追放の身とはいえ、あなたはクラインフェルト公爵家のご令嬢だ。最低限の礼は尽くさせていただきます」

　カイウスの言葉には、棘がない。ただ、事実を述べているだけという印象だ。その実直さが、彼の感情データにも表れていた。

「お心遣い、感謝します。カイウス様」

　リディアは、型通りの礼を述べた。彼女の無表情な顔を見て、カイウスは少し困ったように眉を寄せた。

『彼の思考パターンを予測。私の反応が彼の期待値と乖離（かいり）しているため、軽度の混乱（エラー）が発生している模様。面白い』

「……何か、不満でも？」

　カイウスが探るように尋ねる。

「いいえ。何も。この静かな環境は、私にとって好ましいものです」

　リディアの答えは、嘘偽りのない本心だった。王都の絶え間ない感情のノイズから解放され、この静謐な空間は、思考をクリアにするのに最適だった。

　その日から、リディアの辺境での新たな観察の日々が始まった。彼女は、与えられた館からほとんど出ることはない。ただ、窓辺の椅子に座り、遠くに見える町や畑を眺め、そこから流れ込んでくる微弱な感情データを収集し、分析することに時間を費やした。

　ここの領民たちの感情は、王都のそれとは全く異なっていた。

『サンプル群：アーデルベルト領民。主要感情パラメータ：不安（食糧）、疲労（労働）、愛情（家族）、畏怖（自然）。構成要素が極めてシンプル。ノイズが少なく、分析に適している』

　日々の暮らしへの切実な不安。厳しくも雄大な自然への畏怖。痩せた土地を共に耕す家族への、飾り気のない愛情。それらは、王都の貴族たちが発する複雑怪奇な感情データとは対極にある、純粋で力強い情報だった。

　リディアは、まるで新しい研究テーマを見つけた科学者のように、そのデータの分析に没頭した。なぜ、彼らはこれほど過酷な環境で、希望を捨てずにいられるのか。彼らの『愛情』というパラメータは、生存戦略においてどのような役割を果たしているのか。知的好奇心が、静かに満たされていくのを感じた。

　＊＊＊

　ある日の午後、カイウスがリディアの館を訪れた。その手には、古びた数冊の革綴じの本が抱えられている。

「退屈されているかと思いまして。この土地の歴史や、薬草に関する古い記録です。気晴らしにでもなれば」

　彼の感情データは『配慮』と『若干の緊張』を示していた。リディアという存在を、どう扱っていいか測りかねているのだろう。

「ありがとうございます。興味深く拝見します」

　リディアが本を受け取ると、カイウスは少しほっとしたような表情を見せた。

「一つ、お聞きしても？」

　リディアが問いかけると、カイウスは意外そうに目を瞬かせた。

「ええ、何でしょう」

「この土地の生産性が低い原因について、あなたの見解を聞かせていただけますか。土壌、気候、労働力、技術。どのパラメータに最も大きな問題があると分析していますか？」

　それは、あまりにも唐突で、無機質な質問だった。カイウスは一瞬言葉に詰まったが、すぐに真剣な表情で答えた。

「全てだ、と言いたいところですが……一番は、土壌でしょう。北の山から吹き付ける風が、土地の養分を奪っていく。作物は育ちにくく、収穫量も年々減少している。それが、全ての元凶です」

　彼の声には、領主としての苦悩が滲んでいた。

「なるほど。土壌の劣化が、領民の『不安』という感情データの主要な発生源になっているわけですね。相関関係は明確。理解しました」

「……相関、関係？」

　リディアの口から出た耳慣れない言葉に、カイウスは首を傾げた。

「ええ。問題の構造を理解するための第一歩です」

　リディアは、カイウスから受け取った本の一冊を、指でなぞった。その瞳は、まるで難解な数式を解き明かそうとする学者のように、静かな光を宿していた。

　カイウスは、目の前の少女が、ただ追放されてきただけの無力な令嬢ではないことを、この時、漠然と予感していた。彼女の氷のような瞳の奥に、常人には計り知れない、何か底知れない知性が眠っていることを。

　辺境という新たな観測フィールドで、リディアの分析は、まだ始まったばかりだった。

しおりを挟む