婚約破棄された研究令嬢の辺境開拓日誌～前世の知識で特効薬を作ったら、冷徹公爵様が過保護になり、国から泣きつかれました～

第一話：偽りの断罪

　きらびやかなシャンデリアの光が、磨き上げられた大理石の床に乱反射している。王太子の誕生を祝う夜会は、その熱気が最高潮に達していた。貴族たちの華やかなドレスや軍服が、まるで色とりどりの花畑のように会場を埋め尽くしている。
　その中心に立つのは、この国の王太子アラン・フォン・エルマイアと、その隣で可憐に微笑む異世界からの聖女、リリア様。
　そして、少し離れた場所でその光景を静かに見つめているのが、私、エリアーナ・フォン・クラウゼル。王太子の婚約者であり、クラウゼル公爵家の令嬢だ。
「エリアーナ様、先ほど聖女様にお渡ししたグラスですが…」
　侍女が不安そうな顔で囁く。私は聖女様の喉の渇きを癒すため、侍女を通して疲労回復効果のあるハーブウォーターを差し入れたのだ。もちろん、無害で、むしろ体に良いものだ。
　その時だった。
「きゃっ……！」
　リリア様が小さな悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。会場が一瞬にして静まり返る。
「リリア！どうしたんだ！」
　アラン殿下が血相を変えて彼女を抱きかかえる。リリア様は苦しげに胸元を押さえ、か細い声で呟いた。
「殿下……なんだか、胸が……エリアーナ様からいただいた飲み物を飲んでから……」
　その言葉が引き金だった。全ての視線が、槍のように私に突き刺さる。
　アラン殿下は、憎悪に燃える瞳で私を睨みつけた。
「エリアーナ・フォン・クラウゼル！貴様、聖女リリアを毒殺しようとしたな！」
　雷鳴のような糾弾だった。周囲の貴族たちが息を呑み、ざわめきが波のように広がる。
「お待ちください、殿下。私が差し上げたのはただのハーブウォーターです。毒など入っているはずが…」
「黙れ！聖女であるリリアが嘘を言うはずがない！嫉妬に狂い、なんと卑劣な真似を！」
　殿下の頭の中では、すでに物語が出来上がっているらしい。聖女に嫉妬した悪役令嬢が、毒殺という凶行に及んだ、と。弁解の余地など、初めから存在しなかった。
　リリア様は殿下の腕の中で、涙を浮かべながらか弱く首を振っている。「そんな、エリアーナ様が私を……信じられません……」などと呟きながら。その演技が、さらに殿下の怒りを煽っているのが手に取るように分かった。
「エリアーナ・フォン・クラウゼル！本日をもって貴様との婚約を破棄する！」
　ついに、その言葉が宣告された。覚悟はしていた。最近の殿下はリリア様に夢中で、私など存在しないかのように扱っていたのだから。
　だが、宣告はそれだけでは終わらなかった。
「聖女への毒殺未遂は大罪だ！クラウゼル公爵家の爵位は剥奪！全財産を没収の上、貴様を極寒の北部辺境、ヴァレリウス公爵領へ追放処分とする！」
　父や母はどうなるのだろう。私一人の罪で、家が…？血の気が引くのを感じた。しかし、私はここで感情的になってはいけない。冷静に、ただ冷静に。
　私は背筋を伸ばし、努めて平然と、カーテシーを一つ。
「……御意。王太子殿下のご命令、謹んでお受けいたします」
　私のあまりに落ち着いた態度が、逆にアラン殿下の癇に障ったらしい。彼は忌々しげに顔を歪め、「衛兵！こいつを連れて行け！」と叫んだ。
　両腕を屈強な衛兵に掴まれ、引きずられるようにして私は夜会の間を後にした。後ろでは「ああ、可哀想な聖女様」「恐ろしい女だ」という囁き声が聞こえてくる。
　これで終わり。私のこれまでの人生は、偽りの断罪によって、あっけなく幕を閉じたのだ。
　だが不思議と、涙は一滴も出なかった。ただ、頭の片隅で冷ややかに現状を分析している、もう一人の自分がいるのを感じていた。