婚約破棄された研究令嬢の辺境開拓日誌～前世の知識で特効薬を作ったら、冷徹公爵様が過保護になり、国から泣きつかれました～

第二話：前世の記憶とささやかな希望

　ガタガタと揺れる質素な馬車の中、私は一人、窓の外を流れる景色を眺めていた。きらびやかだった王都の街並みはとうに消え、今は荒涼とした風景が広がっている。
　あの夜会から三日。私は城の地下牢に押し込められ、今日、罪人として辺境の地へと護送されている。家族との面会も許されなかった。きっと父も母も、私のせいで辛い立場に置かれているだろう。申し訳ない気持ちで胸が張り裂けそうになる。
　その時、馬車が大きく揺れた衝撃で、頭を強く壁に打ち付けてしまった。
「いっ……！」
　瞬間、脳裏に閃光が走る。
　――（莉奈、この実験データ、今日の午後までにまとめておいてくれ）
　――（先輩、この構造式、少し変えてみませんか？効果が上がるかもしれません）
　――（ああ、もう終電だ……。もっと研究していたいのに）
　知らないはずの光景。白衣を着た人々。ずらりと並んだ実験器具。パソコンのモニターに映し出される複雑な化学式。それは、『私』ではない誰かの記憶。
　そうだ、思い出した。
　私は、エリアーナ・フォン・クラウゼルであると同時に、現代日本で製薬会社の研究員をしていた『高橋莉奈（たかはしりな）』でもあったのだ。過労で倒れ、気づけばこの世界に、公爵令嬢として生を受けていた。忙しい日々に追われるうち、すっかり忘れてしまっていた前世の記憶。
　そして、この状況。婚約者の王太子が聖女に夢中になり、悪役令嬢が断罪される。
「……乙女ゲーム、だ」
　ポツリと、声が漏れた。そうだ、これは莉奈だった頃に妹が熱中していた『君と紡ぐエターナル・シンフォニー』という乙女ゲームのシナリオそのものだ。私は、ヒロインである聖女をいじめる悪役令嬢、エリアーナ。そしてこの断罪イベントは、どのルートに進んでも回避不可能な強制イベントだったはず。
　そうか、だからアラン殿下はあんなにも頑なだったのか。物語の筋書き通りに動かざるを得なかったのだとしたら、少しだけ同情の余地も……いや、ない。自分の頭で考えず、ヒロインの言いなりになる愚か者に同情などするものか。
　全てを思い出したことで、パズルのピースがはまるように、今の状況が腑に落ちた。強制イベントなら仕方がない。家門に累が及んだのは痛恨の極みだが、今さら悔やんでもどうにもならない。
　ならば、これからどうするか。
　追放先は、極寒の北部辺境。人が住むのも困難な不毛の地。絶望するのが普通の反応だろう。
　しかし、私の、いや、『莉奈』の心は、別の感情で高鳴っていた。
（研究が、できる……！）
　王太子妃としての教育、息の詰まるような王宮の作法、興味のない社交。それら全てから解放されるのだ。そして何より、私がこの世界に来てからずっとやりたかったこと――この世界にしかない薬草を使った、新しい薬の研究。
　公爵令嬢という立場では、泥にまみれて薬草を摘んだり、日がな一日研究室にこもったりすることは許されなかった。だが、追放された罪人なら話は別だ。誰に遠慮する必要もない。
（辺境……いいじゃない。誰も知らない薬草の宝庫かもしれない。寒さに強い薬草の品種改良なんて、面白そう！）
　思考がどんどん前向きになっていく。莉奈だった頃の研究者としての血が騒ぐのを感じる。持っているのは、着の身着のままと、侍女がこっそり荷物に忍ばせてくれた数種類の薬草の種だけ。それでも、私には『莉奈』としての製薬知識と経験がある。これ以上の財産はない。
　ガタン、と馬車が止まった。御者が外から声をかける。
「着いたぞ。ここがヴァレリウス公爵領だ」
　私は窓から身を乗り出した。
　これから始まる新しい生活への、ささやかな希望を胸に抱いて。