悪役令嬢、商会を興して世界の経済を握る～追放されたので、父の遺した航路図で大商人になります～

黒崎隼人

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第5話「金融という名の武器」

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　王都における物販事業は、順調に拡大していた。グランデ商会をはじめとする既存の商人たちの妨害をことごとく退け、「黎明商会」の名は、品質と信頼の証として王都に定着しつつあった。しかし、私の目的は、ただの一大商会を築くことではない。王国経済の根幹を揺るがし、私を陥れた者たちに鉄槌を下すこと。そのためには、物販だけでは限界があると感じていた。

　商品は、天候や不作、流行り廃りに左右される。それはあまりにも不安定だ。もっと確実で、もっと大きな力を手に入れなければならない。私が次なる一手として目を向けたのは、「金融」という名の、見えざる巨大な武器だった。

　当時の商業取引は、主に金貨や銀貨といった現物で行われていたが、高額な取引になるほど、その運搬には危険と手間が伴った。そこで、一部の大商人たちの間では「手形」が使われ始めていた。手形とは、発行者の信用を担保に、指定された期日に指定された金額の支払いを約束する証書のことだ。

　私は、この仕組みに目をつけた。黎明商会が、独自の「黎明手形」を発行するのだ。

「ジン、王都中の商人たちに触れを出して。『黎明商会が発行する手形は、いつでも当商会の金貨と交換することを保証する』と」

　私の提案に、ジンは眉をひそめた。

「おいおい、レイ。そりゃ危険すぎる。もし商人たちが一斉に手形を金貨に替えに来たらどうする？うちは破産だぞ。そんな信用、どこにあるってんだ」

「信用は、これから創るのよ。見せつけるの。黎明商会には、それを可能にするだけの圧倒的な財力があるということを」

　私はまず、王都で最も大きな広場に面した一等地を買い上げ、そこに壮麗な石造りの建物を建てさせた。黎明商会の王都本店だ。そして、その一階には鉄格子で守られた巨大な金庫室を設け、壁の一部をガラス張りにした。道行く誰もが、その中にうず高く積まれた金貨の山を、嫌でも目にすることができるように。もちろん、そのほとんどは見せかけのハリボテだ。だが、人々は目に見えるものを信じる。

「黎明商会は、これほどの金を保有しているのか…」

　噂は一瞬で広まった。その上で、私たちは「黎明手形」の取り扱いを開始した。当初は警戒していた商人たちも、黎明商会の店舗で手形が即座に金貨に換えられるのを見て、徐々にその利便性を受け入れ始めた。重い金貨を持ち運ぶ必要がなく、盗難の心配もない。黎明手形は、その圧倒的な信用力を背景に、驚くべき速さで王都の商業取引に浸透していった。

　こうなると、金の流れは全て私のもとに集まってくる。商人たちは、黎明商会に金を預け、手形を受け取る。その預けられた金が、私の手元で莫大な資金となるのだ。私はその資金を、ただ眠らせてはおかなかった。

「手元に集まったこの金で、私たちはさらに大きな事業に投資するわ」

　私は次に、複数の商人から資金を集めて共同で大きな事業に投資する「組合（ギルド）」のような仕組みを創り上げた。名付けて、「黎明投資組合」。これまでは、王族や一部の大貴族しか手が出せなかった大規模な貿易、例えば、東方からの茶葉や絹の輸入独占権の買い付けや、未開発の鉱山の開発事業などに乗り出した。

「一個人で投資するには危険すぎる事業も、組合で資金を出し合えば、リスクは分散できる。そして、成功すれば莫大な利益が分配される」

　最初は様子見だった商人たちも、最初の鉱山開発が成功し、投資額の数倍もの配当金が支払われると、目の色を変えて組合への参加を申し込んできた。黎明投資組合は雪だるま式に規模を拡大し、生み出される利益は、もはや一商会の物販事業のそれとは比較にならないレベルに達していた。

　黎明商会の影響力は、もはや王都の一商会という枠を、とうに超えていた。黎明手形がなければ日々の取引は成り立たず、黎明投資組合の動向が、王国の景気そのものを左右する。私たちは、知らず知らずのうちに、この国の経済の心臓部を握る存在となっていたのだ。

　そして、その事実に、ついにあの男も気づき始めた。

　ある日、ジンが血相を変えて事務所に駆け込んできた。

「レイ、大変だ！アルフレッドの奴が、黎明商会の会頭について、裏で嗅ぎまわってるらしい！」

「……そう。ようやく、私の存在に気づいたようね」

　私は帳簿から顔を上げ、静かに微笑んだ。遅すぎるくらいだ。追放したはずの、取るに足らない存在だったはずの女が、今や自分の喉元に刃を突きつけるほどの力を持っている。その事実に、彼は今頃、どれほどの恐怖と屈辱を感じているだろうか。

　アルフレッド王子は、黎明商会の会頭が、あの雨の夜に追放したレイラ・クロイツではないかと疑い始めていた。そして、自らの地位を脅かすその存在に対し、強い警戒心と、どす黒い敵意を燃やし始めていた。

　だが、もはや手遅れだった。彼が私を潰そうと動き出した時には、彼の周りは既に、私の張り巡らせた見えざる金の網によって、幾重にも絡め取られているのだから。物販による市場の支配、そして金融による経済の掌握。私の復讐の舞台は、最終段階へと移行しつつあった。次なる標的は、アルフレッド本人と、私から全てを奪うことに加担した、あの貴族たちだ。

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