異世界召喚されたけどスキルが地味だったので、現代知識とアイテムボックスで絶品料理を作ったら大商会になっちゃいました

第6話「癒しの石鹸と最初の逆風」

　サンライズ商会、始動。
　俺たちの最初の目標は「最高品質の石鹸」を開発し、市場に投入することだ。

「この世界の石鹸は、動物の脂と灰から作られてるんだよな？」
「はい。主に洗浄用の固形石鹸ですが、泡立ちも悪く、肌が荒れると評判はあまり……。貴族の女性方は、香りの良い高価な油で肌を清めるのが一般的です」

　リリアナの説明に、俺はニヤリと笑った。

『なるほど、完全にブルーオーシャンだ』

　現代日本の知識によれば、石鹸は油脂とアルカリを反応させる「鹸化」という化学反応で作られる。この世界の粗悪な石鹸は、木の灰を水に溶かして作る灰汁と動物の脂を使っているのだろう。発想は悪くないが、精製技術が未熟なせいで、不純物が多く、品質が低いのだ。

「もっと質の良い油と、純度の高いアルカリを使えば、劇的に品質を上げられるはずだ」

　俺は早速、行動を開始した。まずは良質な植物油の確保だ。街の市場を巡り、オリーブのような果実から採れる油や、ナッツ系の油を買い集める。鑑定スキルで、それぞれの油の特性――保湿力が高い、泡立ちが良い、など――を調べていく。
　次にアルカリ。木の灰から作る方法は効率が悪い。もっと強力で純度の高いアルカリが必要だ。

『確か、石灰石を焼いて、ソーダ灰と反応させれば苛性ソーダが作れたはず……』

　化学の知識なんて、高校の授業で習った程度のかすかな記憶しかない。だが、試してみる価値はある。俺は石灰石と、海藻を焼いて作られるソーダ灰をなんとか手に入れ、厨房で化学実験まがいのことを始めた。
　分量も加熱時間も、すべてが手探りだ。何度も失敗を繰り返し、小さな爆発を起こしてリリアナに怒られたりもした。

『うーん、難しい……。やっぱり、専門家の力が必要か？』

　そう思い悩んでいた時、リリアナが助け舟を出してくれた。

「カイリ様、薬草や薬品のことに詳しい、古い知り合いがいます。訪ねてみてはいかがでしょう？」

　リリアナに紹介されたのは、街の路地裏で小さな薬草店を営む、エルフの老婆、エリアーデさんだった。彼女は一見すると気難しそうだったが、俺が持ち込んだ植物の知識や、苛性ソーダの精製方法を話すと、興味深そうに目を輝かせた。

「ほう、面白いことを考える人間がおるもんじゃ。よし、婆さんも一枚噛ませてもらおうかの」

　エリアーデさんの協力を得て、石鹸の試作は飛躍的に進んだ。彼女の知識は本物で、俺の曖昧な記憶を的確に補い、純度の高いアルカリの生成に成功した。
　そしてついに、試作品第一号が完成した。
　それは、乳白色に輝く、美しい固形石鹸だった。エリアーデさんが調合してくれたラベンダーのハーブを加えたことで、心安らぐ良い香りがする。

「すごい……！　なんて良い香り！」

　リリアナがうっとりと石鹸の香りをかいでいる。
　実際に使ってみると、その差は歴然だった。きめ細かくクリーミーな泡が豊かに立ち、汚れをすっきりと落とすのに、洗い上がりは驚くほどしっとりしている。まるで高級な保湿クリームを塗った後のようだ。

「これなら、絶対に売れる！」

　俺たちはこの石鹸を「癒しの石鹸」と名付け、美しい包装を施して売り出すことにした。値段は、従来の石鹸の十倍。ターゲットは、美意識の高い富裕層だ。
　販売戦略も、現代知識を応用した。まずは、リリアナの持つ元貴族の人脈を使い、有力な貴族の奥様方にサンプルを配ってもらったのだ。
　結果は、言うまでもない。

「まあ、なんて素晴らしい泡立ちと香りなのかしら！」
「洗い上がりが、まるで赤ちゃんの肌のよう！」

　口コミは、あっという間に貴族社会に広まった。正式販売を開始すると、サンライズ商会の本店には、高級そうな馬車が次々と乗り付け、客が殺到した。
　「癒しの石鹸」は、俺たちの予想をはるかに超える大ヒット商品となったのだ。
　だが、成功には必ず嫉妬がつきまとう。
　俺たちの快進撃を、苦々しい思いで見つめている者たちがいた。ゴルドマン商会だ。

＊＊＊

　ある日、サンライズ商会に、商業ギルドからの使者がやってきた。

「サンライズ商会代表、カイリ殿に告ぐ。貴殿の商会が販売する『癒しの石鹸』の主原料である『シトラスオイル』の買い占め、および市場価格の不当な吊り上げの疑いにより、ギルドへの出頭を命ずる」
「……なんだって？」

　まったく、身に覚えのない嫌疑だった。シトラスオイルは、確かに石鹸の原料の一つだが、買い占めなんてするはずがない。
　これは、明らかに罠だ。

＊＊＊

　ギルドに出頭すると、そこにはゴルドマン商会の会長、バルトロ・ゴルドマンが待ち構えていた。でっぷりと太った、いかにも悪役といった風貌の男だ。

「ほう、こいつが噂の若造か。ずいぶんと悪どいことをしてくれるじゃないか」

　バルトロは、俺を見るなり嫌味たっぷりに言った。

「買い占めなど、していません。何かの間違いです」
「しらを切るな！　お前たちがオイルを買い占めたせいで、市場から在庫がなくなり、価格が高騰していると、多くの商人から訴えが出ているのだ！　証拠もある！」

　バルトロが突きつけてきたのは、数人の商人たちの署名が入った嘆願書だった。おそらく、金で署名させたのだろう。完全に、俺たちを潰すために仕組まれた芝居だ。
　ギルドの幹部たちも、エトリアで絶大な力を持つゴルドマン商会に逆らえないのか、バルトロの言い分を鵜呑みにしているようだ。

「サンライズ商会には、原因が究明されるまで、当該商品の販売停止を命ずる」

　非情な通告が下された。

「そんな……！」

　リリアナが、悔しそうに唇を噛む。
　これが、商業の世界の厳しさか。正攻法だけでは、巨大な権力には勝てない。初めての、大きな逆風だった。

＊＊＊

　店に戻ると、従業員たちは不安そうな顔で俺たちを迎えた。

「どうしよう、カイリ様……。このままでは……」

　リリアナが、弱々しい声でつぶやく。
　俺は、彼女の肩にポンと手を置いた。

「大丈夫だ。まだ、終わったわけじゃない」

　俺の目には、まだ諦めの色はない。むしろ、闘志が燃え上がっていた。

『汚い手で来るとはな、ゴルドマン。いいだろう、受けて立ってやる』

　確かに、シトラスオイルがなければ、今の石鹸は作れない。だが、代わりになるものなら、いくらでもある。

「エリアーデさんの所へ行くぞ、リリアナ。もっとすごい石鹸を作って、あいつらの度肝を抜いてやるんだ」
「え……？」
「ピンチはチャンスだ。これを乗り越えれば、サンライズ商会はもっと強くなれる。そうだろ？」

　俺の力強い言葉に、リリアナの顔に少しだけ光が戻った。

「……はい！」

　そうだ、下を向いている暇はない。逆境にこそ、革新の芽はある。
　俺は、アイテムボックスに眠る様々な素材と、現代知識の引き出しを思い浮かべながら、反撃の策を練り始めた。ゴルドマン商会、お前たちのやり方は、必ず俺が打ち破ってみせる。
　サンライズ商会の、本当の戦いが今、始まろうとしていた。