チートスキル【万物育成】を授かったので、追放先の辺境で気ままな農業スローライフを始めたら、無愛想だったはずの領主様からの溺愛が止まりません。

第4章：初めての収穫と温かいスープ

　セレスティーナが愛情とスキルを注ぎ込んだ作物は、アッシュベリー領の痩せた常識を覆すように、驚くべき速さで成長を遂げた。特にカブは、まるで磨き上げられた乳白色の宝石のように艶やかで、一つ一つがずっしりと重い。ジャガイモも、ごつごつとした無骨な形ながら、土の香りと生命力に満ち溢れていた。

　収穫の日。セレスティーナは、土から引き抜いたばかりの立派なカブを胸に抱き、心からの喜びを感じていた。追放された時は、二度とこんな満ち足りた気持ちになれるとは思ってもみなかった。これが、自分の手で生み出した希望の形だ。

　その時、彼女の脳裏に、ふわりと温かいインスピレーションが閃いた。
『食彩の天啓』。育てた作物に触れることで、その最も美味しい食べ方がわかる、スキルのもう一つの力だった。

　――このカブは驚くほど甘みが強く、繊維質も柔らかい。じっくり煮込むことで、とろけるような食感と野菜本来の優しい味わいが最大限に引き出される。保存用の塩漬け豚肉の塩気と脂、そして同じ畑で育ったジャガイモの滋味を合わせれば、きっと極上のスープになるだろう――

「スープ……いいわね！」

　セレスティーナは早速、収穫した作物を使って料理を始めることにした。幸い、カインが用意してくれた小屋には最低限の調理器具と古びた竈があった。彼女はカインに頼み、領地の数少ない保存食である塩漬けの豚肉（ベーコン）を少しだけ分けてもらう。

　大きな鉄鍋に水を張り、賽の目に切ったジャガイモとベーコン、そして主役であるカブを大きめに切って放り込む。あとは竈の火でコトコトと、時間をかけて煮込むだけ。特別な調味料はない。味付けは、ベーコンの塩気と野菜から出る旨味だけだ。

　やがて、セレスティーナの小さな小屋の周りには、領民たちが今まで嗅いだことのないような、食欲をそそる香りが立ち込めていった。ベーコンの香ばしい匂いと、野菜が煮える甘く優しい香り。それは、常にひもじい思いをしていた領民たちの鼻腔をたまらなく刺激した。

　その香りに誘われて、最初にやってきたのは好奇心旺盛な子供たちだった。彼らは、おそるおそる小屋の周りに集まり、鍋の中を興味深そうに覗き込んでいる。

「あら、いらっしゃい。もうすぐできるから、味見していく？」

　セレスティーナは笑顔で彼らを手招きし、戸棚から取り出した古い木のお椀に、湯気の立つ温かいスープを注いで手渡した。最初は警戒していた子供たちも、そのあまりに美味しそうな匂いに抗えず、ふーふーと息を吹きかけながらスープを一口、口に運ぶ。
　そして、目を丸くした。

「……おいしい！」

　子供の素直な一言が、すべてを変えた。その声は、驚きと喜びに満ちていた。自分たちが知っている、味の薄い麦のお粥や硬い黒パンとは全く違う。野菜はとろけるように柔らかく、口の中に優しい甘さが広がる。ベーコンの塩気と旨味が、全体の味をぐっと引き締めていた。

「本当だ！ なんだこれ、すっげぇうめぇ！」
「もっと食べたい！」

　子供たちの歓声は、噂を聞きつけて集まってきた大人たちの心をも動かした。彼らもセレスティーナからスープを受け取り、一口飲むと、そのあまりの美味しさに驚愕する。あの痩せた土地で育った野菜が、こんなにも濃厚で優しい味になるなんて信じられない。それは、彼らがもう何年も忘れていた、「満たされる」という幸福な感覚だった。

　夕暮れ時、領民たちが集まっている様子を見に来たカインも、その輪の中にいた。ざわめきが静まり、人々が彼に道を開ける。セレスティーナは、少し緊張しながらも、彼にもスープの入ったお椀を差し出した。
　カインは無言でそれを受け取ると、訝しげに中を覗き込み、一口飲んだ。

　その瞬間、彼の鋭い銀の瞳が驚きに見開かれた。彼は何も言わず、ただ黙々と、しかしあっという間にスープを全て飲み干す。そして、空になったお椀をセレスティーナに返すと、静かに、だがはっきりと呟いた。

「……美味い」

　そのたった一言が、セレスティーナのこれまでの努力が報われた瞬間だった。その日、セレスティーナが作った一杯のスープは、アッシュベリー辺境領の人々の冷え切った心を、温かく、そして確かに掴んだ。