ブラック企業で過労死した俺が転生先で開いた酒場、絶品飯テロ料理で氷の華と呼ばれる女騎士団長様を骨抜きにしてしまいました

第1話「路地裏の酒場と黄金色の奇跡」

　王都アステリア。その喧騒から一本外れた石畳の路地裏に、その店はひっそりと息づいていた。
「ここが、俺の新しい人生のスタート地点か」
　俺、リョウは、古びた木の扉を見上げてひとつ息をついた。前世、日本の居酒屋で働き詰めの毎日を送ったあげく、あっけなく命を落とした俺は、記憶を持ったままこの剣と魔法の世界に転生した。特別な力は何もない。あるのは、叩き込まれた料理の知識と、今度こそ穏やかに生きたいというささやかな願いだけだ。
『陽だまりの酒場』と掠れた文字で書かれた看板が、西日に照らされて寂しげに揺れている。噂では、もう何年も客足が遠のいている潰れかけの店らしい。だが、なぜか俺はこの店に強く惹かれていた。
　意を決して扉を押すと、カラン、と乾いた鐘の音が鳴った。中は薄暗く、埃と古い酒の匂いが混じり合った空気が鼻をつく。客は誰もいない。カウンターの奥で、白髪の老人が一人、無言でグラスを磨いていた。
「……客か？ うちはもう、まともなモンは出せんぞ」
　老人はこちらを一瞥すると、そう言って再び手元の作業に戻ってしまった。彼がこの店の主、マードックだろう。その隣では、栗色の髪をした十歳くらいの少女が、不安そうな顔で俺を見つめている。
「あの、何か飲み物を」
「水でよければな」
　取りつく島もない。だが、俺は引き下がる気にはなれなかった。カウンターの隅に腰を下ろし、店内を見渡す。確かに古びてはいるが、丁寧に手入れされてきたことがうかがえる。この店には、主人の愛情が染みついているのだ。
「何か、食べるものはありますか？」
　俺の言葉に、マードックの眉がピクリと動いた。
「……干し肉と硬いパンだけだ。それでもよければな」
　少女が申し訳なさそうにうつむく。彼女はきっと、この店の現状を誰よりも悲しんでいるのだろう。
　ここで諦めたら、前世と同じだ。ただ流されて終わる。
　俺は静かに立ち上がった。
「主さん。もしよかったら、ここの厨房を少しだけ貸してもらえませんか」
「……何？」
　マードックが怪訝な顔で俺を見る。無理もない。いきなり現れた若造が、店の心臓部である厨房を貸せと言い出したのだから。
「俺、少しだけ料理ができるんです。ここにある食材で、何か温かいものを作りますよ。もちろん代金はいりません。俺の自己満足ですから」
　真っ直ぐに彼の目を見て言うと、マードックはしばらく値踏みするように俺の顔を見つめていたが、やがてふっと息を吐いた。
「……好きにしろ。ただし、火の始末だけはしっかりやれ」
　許可は出た。俺は少女ににっこり笑いかけると、カウンターの内側へ回り込み、厨房へと足を踏み入れた。
　厨房は店の外観と同じく年季が入っていたが、調理器具はどれも綺麗に磨かれている。食材庫を覗くと、幸いにも基本的なものは揃っていた。干し肉、黒パン、それに芋や玉ねぎ、そして鶏肉と、少し古びた黒い豆。それに、見たこともないハーブ類。
　よし、これなら作れる。
　俺が選んだのは、前世の居酒屋で一番人気のメニューだった。まず、鶏肉を一口大に切り分け、塩と独特の香りを持つハーブ、それから安物のエール酒に漬け込む。次に、芋を茹でて皮を剥き、手頃な大きさに切っておく。
　そして、この世界の黒い豆。これはおそらく、枝豆の仲間だろう。鞘ごと塩茹でにする。
　準備は整った。鍋に獣の油をたっぷりと注ぎ、火にかける。油が温まるのを待つ間、漬け込んでおいた鶏肉に小麦粉を丁寧にまぶしていく。
　油の温度がちょうどよくなった頃合いを見計らい、粉をまとった鶏肉を一つずつ、そっと鍋の中へ滑り込ませた。
　ジュワッ！
　心地よい音が厨房に響き渡り、香ばしい匂いが立ち上る。一度揚げて取り出し、少し休ませてからもう一度揚げる。二度揚げ。これが、衣をカリッとさせ、中をジューシーに仕上げるコツだ。
　黄金色に揚がったそれを皿に盛り付け、茹で上がった黒い豆には粗塩を振る。茹でた芋は潰さず、鶏肉を揚げた油で表面がカリッとするまで揚げ焼きにし、これも塩で軽く味を調えた。
「お待たせしました。『鶏の黄金揚げ』と『塩茹で黒豆』、それから『揚げ芋』です」
　カウンターに三つの皿を並べると、マードックと少女――リナと名乗った――は、目を丸くして目の前の料理を見つめていた。今まで嗅いだことのない、食欲をそそる匂いが店内に満ちている。
「……これが、うちの食材で？」
　マードックが信じられないといった様子でつぶやく。
「まあ、食べてみてください」
　俺がうながすと、リナがおそるおそる鶏の黄金揚げに手を伸ばした。熱いそれをふーふーと冷ましてから、小さな口でパクリと頬張る。
　その瞬間、リナの目が驚きに見開かれた。
「おいしい……！」
　サクッとした衣の中から、熱い肉汁がじゅわっと溢れ出す。絶妙な塩加減とハーブの風味が、鶏肉の旨味を最大限に引き立てていた。
　リナの歓声に釣られるように、マードックも一つ口に運ぶ。頑固そうな顔が、驚き、そして感動へと変わっていくのが手に取るようにわかった。
「……うまい」
　絞り出すような一言。それが何よりの賛辞だった。
　その時だった。店の古びた扉が、ギイ、と音を立てて開いたのは。
「まだ、やっているか」
　凛として、それでいてどこか疲労をにじませた声。そこに立っていたのは、一人の女性騎士だった。磨き上げられた銀の鎧を身につけ、腰には長剣を携えている。夜空を溶かしたような紺色の髪を一つに束ね、その美貌はまるで氷の彫刻のように冷たく、そして儚げだった。
　彼女は店内の匂いに気づき、わずかに眉をひそめる。
「これは……何の匂いだ？」
「お客さんかい。悪いが、もう……」
　マードックがいつものように断りの言葉を口にしようとするのを、俺は手で制した。
「いらっしゃいませ。どうぞ、こちらへ」
　俺が笑顔で迎えると、女性騎士は少し戸惑ったような顔をしながらも、カウンターの席に腰を下ろした。鎧が擦れる硬質な音が、静かな店内に響く。
「何か温かいものを。それと、水でいい」
　彼女はそれだけ言うと、ふう、と深く息を吐いて目を閉じた。よほど疲れているのだろう。その白い頬には、うっすらと傷跡が見える。過酷な任務の帰りなのかもしれない。
　俺は黙って、先ほど揚げたばかりの鶏肉と芋を小皿に盛り、彼女の前にそっと置いた。
「よろしければ、どうぞ。お代はいただきません」
　彼女はゆっくりと目を開け、目の前の皿と俺の顔を交互に見た。警戒しているのがわかる。
「……毒見なら済んでいますよ。そこの二人が証人です」
　俺が冗談めかして言うと、リナがこくこくと必死にうなずいた。
「すっごくおいしいんです、お姉さん！」
　その言葉に、女性騎士の表情がほんの少しだけ和らぐ。彼女はフォークを手に取ると、ためらうように鶏の黄金揚げを一つ刺し、静かに口へと運んだ。
　サクッ。
　小さな咀嚼音。そして、彼女の動きがぴたりと止まった。見開かれた青い瞳が、驚きに揺れている。
　どうだ？
　固唾をのんで見守る俺たちの前で、彼女はもう一つ、また一つと、夢中になるように黄金揚げを口に運んでいく。その表情は、先ほどまでの氷のような冷たさが嘘のように、少しずつ、少しずつ溶けていくようだった。
　食べ終えると、彼女は皿を静かに置き、俺を真っ直ぐに見つめた。
「……美味だ。こんな料理は、初めて食べた」
　心の底から発せられたその言葉に、俺の胸は熱くなった。前世で、客の「美味い」の一言が聞きたくて、がむしゃらに働いていた日々を思い出す。
「お粗末様です」
「いや。見事だ。これは、お前の料理か？」
「はい。リョウ、と申します」
「私はアリア。アリア・クレスウェル」
　彼女――アリアはそう名乗ると、懐から銀貨を数枚取り出し、カウンターに置いた。
「代金はいらないと申し上げたのですが」
「これほどのものに、対価を払わぬのは騎士の流儀に反する。それに……」
　アリアは立ち上がり、扉へ向かう。そして、振り返って静かに告げた。
「……また、来る」
　その言葉を残して、彼女は去っていった。カラン、という鐘の音だけが、やけに大きく店内に響き渡る。
　後に残されたのは、驚きを隠せないマードックとリナ、そして確かな手応えを感じている俺だった。
　カウンターに置かれた銀貨が、まるで奇跡の始まりを告げるかのように、ランプの光を浴びてキラキラと輝いていた。この日、潰れかけの路地裏の酒場で、小さな、しかし確かな奇跡が産声を上げたのだ。