ブラック企業で過労死した俺が転生先で開いた酒場、絶品飯テロ料理で氷の華と呼ばれる女騎士団長様を骨抜きにしてしまいました

第5話「ささやかな祝いと黒い影」

　バルドが店で騒ぎを起こしてから、数日が過ぎた。
　幸いなことに、彼の脅し文句とは裏腹に、店には特にこれといった変化はなかった。常連の騎士たちは以前と変わらず通ってきてくれ、バルドの横暴への怒りからか、むしろ以前にも増して店を盛り上げてくれている。
「リョウ、気にするな！ あんな奴の言うことなんて、俺たちが吹き飛ばしてやる！」
「そうだそうだ！ ここのメシが食えなくなる方が、よっぽど大問題だ！」
　彼らの温かい言葉に、俺は何度も救われた。アリアも、任務の合間を縫っては店に顔を出し、心配そうな表情で俺の様子を気遣ってくれた。
　そんな周囲の支えもあり、俺は次第に落ち着きを取り戻していった。バルドのことは気にせず、今まで通り、心を込めて料理を作り、客をもてなすことに集中しよう。そう決めたのだ。
　ちょうどその頃、店の売り上げが目標としていた額を初めて超えた。これは、俺が店主になってからの一つの大きな節目だった。
「マードックさん、リナちゃん、みんな！ 今日はささやかだけど、お祝いをしよう！」
　俺の提案に、リナは「わーい！」と歓声を上げ、マードックも「たまにはいいだろう」と目を細めた。
　その日の夜、店を早めに閉め、俺たちはささやかな祝宴を開くことにした。メンバーは、俺とマードック、リナ、そして常連客の中から特に親しい騎士数名と、もちろんアリアも呼んだ。
　俺は腕によりをかけて、特別な料理を用意した。大きな魚を丸ごと一匹使った塩釜焼き、数種類のキノコと肉を煮込んだクリームシチュー、そしてデザートには、この世界ではまだ珍しいフルーツをたっぷり使ったタルト。
「うおお！ なんだこれ、すげえ！」
「リョウ、お前は本当に天才だな！」
　騎士たちが子供のようにはしゃぎ、料理に舌鼓を打つ。マードックは自慢の熟成エールを振る舞い、リナは楽しそうにみんなの間を駆け回っている。アリアも、普段の堅い表情を崩し、心からこの場の雰囲気を楽しんでいるようだった。
　笑い声と美味しい料理の匂いが、温かい光に満ちた店内に溢れている。
　ああ、いい店だな。
　俺は心からそう思った。前世では、こんな風に仲間と心から笑い合う時間なんて、ほとんどなかった。仕事に追われ、人間関係に疲れ、ただすり減っていくだけの毎日。それに比べて、今はどうだ。大変なこともあるけれど、ここには確かな温かさがある。守りたいと思える人たちがいる。
「リョウ、どうかしたのか？ ぼんやりして」
　いつの間にか隣に来ていたアリアが、不思議そうな顔で俺の顔を覗き込んでいる。
「いえ、なんでもないです。ただ、幸せだなと思って」
　素直な気持ちが、思わず口からこぼれた。
　俺の言葉に、アリアは少し驚いたように目を瞬かせたが、やがてふわりと微笑んだ。
「……私もだ。ここに来ると、いつもそう思う」
　その笑顔に、俺の心臓がとくん、と小さく跳ねる。彼女の横顔を照らすランプの光が、やけに優しく感じられた。
　宴は夜遅くまで続いた。誰もが笑顔で、この店の未来を祝い、語り合った。
　しかし、その頃。
　俺たちの知らないところで、黒い影がうごめき始めていた。
　王都の薄暗い一角にある、ならず者たちの巣窟。そこに、バルド・フォン・ゲルハルトの姿があった。彼は金貨が詰まった袋をテーブルに叩きつけ、目の前に立つ悪相の男たちに低く命じた。
「例の路地裏の酒場だ。まずは、軽い嫌がらせから始めろ。食材の仕入れを妨害しろ。店についての悪い噂を流せ、客足が遠のくように、ありとあらゆる手を尽くすんだ」
「へへっ、お安い御用でさ、貴族様」
　下卑た笑い声を上げる男たち。
「だが、手荒な真似はするなよ。あくまで『不幸な偶然』が重なったように見せかけるんだ。あの店が、じわじわと追い詰められていく様を、私は特等席で眺めさせてもらう」
　バルドの瞳には、冷たい狂気が宿っていた。アリアの前で恥をかかされたこと、そして何より、彼女が自分以外の男に心を許しているという事実が、彼のプライドを酷く傷つけたのだ。
「あの平民の料理人が、絶望に顔を歪めるのが楽しみだ。アリアも、そうすれば目が覚めるだろう。自分に相応しいのは、私のような男なのだと」
　彼はそうつぶやくと、満足げに口の端を吊り上げた。
　小さな酒場で開かれていた、ささやかな祝いの宴。その温かい光は、すぐそこまで迫る嫉妬と悪意に満ちた黒い影の存在に、まだ気づく由もなかった。
　楽しい夜が明けた後、俺たちを待っているのが、陰湿で執拗な嫌がらせの始まりだとは、この時の誰もが想像すらしていなかったのである。