ブラック企業で過労死した俺が転生先で開いた酒場、絶品飯テロ料理で氷の華と呼ばれる女騎士団長様を骨抜きにしてしまいました

第6話「嫌がらせと揺るがぬ心」

　ささやかな祝宴の翌朝、異変は静かに始まった。
　いつものように市場へ食材の仕入れに向かった俺は、なじみの八百屋の店主から困惑した顔で告げられた。
「リョウさん、すまないねえ。今日はポポイモも玉ねぎも、もう全部売り切れちまったんだ」
「えっ、こんな朝早くにですか？ いつもならまだたくさんあるのに」
「それが、夜明け前に来た大口の客が、ごっそり買い占めていっちまってね。なんでも、どこぞの貴族様が急なパーティーを開くんだとか」
　別の店を回ってみても、答えは同じだった。普段なら有り余るほどあるはずの野菜が、軒並み品切れになっている。偶然にしては出来すぎている。俺の胸に、嫌な予感がよぎった。
　それは野菜だけではなかった。懇意にしていた肉屋に行けば「上等な肉は、すべてゲルハルト様のご命令で押さえられました」と言われ、パン屋では小麦粉が不作だという根も葉もない噂が流れていた。
　……バルドか。
　あいつの仕業だと、すぐにわかった。貴族の財力と権力を使えば、市場の流通をある程度コントロールすることなど、簡単なことなのだろう。直接的な暴力ではなく、じわじわと追い詰める兵糧攻めだ。陰湿で、卑劣なやり方だった。
　店に戻ると、リナが不安そうな顔で駆け寄ってきた。
「リョウの兄ちゃん、大変だよ！ 最近、変な噂が流れてるの！」
　リナが言うには、『陽だまりの酒場』は不衛生だとか、質の悪い食材を使っているとか、さらには店主の素性が知れない怪しい男だ、などという悪意に満ちた噂が、市場の井戸端会議などで囁かれているらしい。
「そんなの嘘なのに！ ひどいよ！」
　悔しそうに涙ぐむリナの頭を、俺は優しく撫でた。
「大丈夫だよ、リナちゃん。俺たちがちゃんとやっていれば、いつかみんなわかってくれる」
　そうは言ったものの、状況は深刻だった。食材が手に入らなければ、料理は作れない。店の評判が落ちれば、客足は遠のく。バルドの狙いは、まさにそこにあった。
　その日の営業は、手元にある限られた食材でなんとか乗り切ったが、出せるメニューは普段の半分以下。事情を知らない客からは、不満の声も上がった。
　夜、店にやってきたアリアは、市場での一件を聞くと、悔しそうに唇を噛んだ。
「……やはり、バルド様が。申し訳ない、リョウ。私のせいで」
「アリアさんのせいじゃない。悪いのは、あんな卑劣な手を使う奴の方だ」
　俺は毅然として言った。ここで俺が弱気になってしまえば、それこそ相手の思う壺だ。
「でも、このままでは……」
「大丈夫。俺は、諦めませんよ」
　俺の目には、まだ闘志の火が宿っていた。前世の居酒屋経営でも、競合店の嫌がらせや食中毒の風評被害など、理不尽な困難は何度もあった。その度に、知恵を絞り、工夫を凝らして乗り越えてきたのだ。
　使える食材は限られている。なら、その中で最高の料理を作るまでだ。
　翌日、俺は早朝から王都の外れにある小さな農村へと足を運んだ。王都の大きな市場がダメなら、生産者から直接買い付けるしかない。幸い、以前騎士の一人から、腕はいいが頑固で、市場にはあまり品物を出さない農家がいると聞いていた。
　俺はその農家を訪ね、頭を下げて頼み込んだ。最初は門前払いだったが、俺が料理人だと知ると、主人は少しだけ興味を示した。
「俺の作った野菜の味が、お前にわかるのか？」
「ええ。一口食べれば、どれだけ愛情を込めて作られたかわかります」
　俺は主人が試すように差し出した、泥付きのままの人参をかじり、その味を的確に言い当てた。力強い土の香りと、凝縮された甘み。これを活かすなら、シンプルな味付けがいい。俺が具体的な調理法まで語ると、頑固な主人の目が、ついに変わった。
「……面白い。お前、気に入った。うちの野菜、好きなだけ持っていけ」
　こうして俺は、市場には出回らない、新鮮で味の濃い野菜を安定して手に入れるルートを確保した。肉も同様に、王都から少し離れた村の猟師と直接契約を結んだ。手間はかかるが、その分、今まで以上の質の良い食材が手に入るようになった。
　店のメニューも一新した。限られた食材を最大限に活かすための、新しい料理だ。
　農家直送の野菜をたっぷり使った「田舎風ポトフ」。猟師から仕入れた猪肉の「ジビエステーキ」。これらは、バルドの妨害によって逆に生まれた、新たな名物メニューとなった。
　悪い噂に対しては、誠実さで対抗した。厨房を客席から見えるように少し改装し、俺がどれだけ衛生に気を配り、丁寧に調理しているかを見てもらった。最初は遠巻きに見ていた客たちも、俺たちの真摯な姿と、何より料理の味に触れ、噂がデタラメであると理解してくれた。
　アリアや常連の騎士たちも、積極的に協力してくれた。彼らは率先して新しいメニューを注文し、その美味しさを周囲に広めてくれた。
「リョウの店のポトフは絶品だぞ！ 体の芯から温まる！」
「ゲルハルト様の息がかかった店より、よっぽど心がこもってるぜ！」
　バルドの嫌がらせは、皮肉にも、店の結束をより強くし、客との絆を深める結果となった。彼の思惑は、少しずつ、しかし確実に外れ始めていた。
　だが、追い詰められた人間が次にどんな手を打ってくるか、この時の俺はまだ知らなかった。卑劣な嫌がらせが通用しないと知った時、彼の憎悪は、より直接的で危険な形を取ることになる。
　それでも、俺の心は揺らがなかった。この店を守る。大切な仲間たちを守る。その決意は、困難に立ち向かうたびに、より強く、硬くなっていくのだった。