ブラック企業で過労死した俺が転生先で開いた酒場、絶品飯テロ料理で氷の華と呼ばれる女騎士団長様を骨抜きにしてしまいました

黒崎隼人

文字の大きさ

大中小

8 / 14

第7話「雨の夜の告白」

しおりを挟む

　バルドの嫌がらせは、執拗に続いた。
　俺たちが新たな仕入れルートを確保すれば、今度はその道中にチンピラを雇って妨害させようとする。店の評判が持ち直せば、役人に賄賂を渡して、些細なことで営業停止命令を出させようと画策する。
　どれも決定的な打撃には至らなかったが、じわじわと、確実に俺たちの心身を削っていく。特に、役所への対応やチンピラとのいざこざは、精神的な疲労が大きかった。
　そんな日々が続いた、ある雨の夜。
　その日は特に客足が少なく、閉店時間を少し過ぎた頃には、もう店には誰もいなくなっていた。俺は一人、カウンターで溜まった帳簿をつけながら、窓の外を叩く激しい雨音を聞いていた。
　ザアザアと降りしきる雨は、まるで今の俺の心のようだ。出口の見えない戦いに、少し疲れを感じていた。
　この戦いは、いつまで続くんだろうか……。
　ため息をついた、その時だった。
　カラン。
　静かな店に、扉の鐘の音が響いた。こんな時間に誰だろうと顔を上げると、そこに立っていたのは、ずぶ濡れになったアリアだった。鎧は着ておらず、夜着の上からマントを羽織っただけの軽装だ。紺色の髪が頬に張り付き、雫がぽたぽたと床に落ちている。
「アリアさん！？どうしたんですか、こんな時間に、そんな格好で！」
　俺は慌てて駆け寄り、乾いた布で彼女の髪を拭いてやる。彼女の体は、雨のせいでひどく冷え切っていた。
「すまない……。どうしても、お前に会っておきたくて」
　か細い声。その表情は、見たこともないほど追い詰められ、悲痛に歪んでいた。
　俺は彼女をカウンターの席に座らせ、温かいハーブティーを淹れて差し出した。湯気の立つカップを両手で包み込むように持ちながら、彼女はぽつり、ぽつりと語り始めた。
「今日、バルド様に呼び出された。……これ以上、あの店に関わるのなら、お前の騎士としての未来はない、と」
「なっ……」
「彼は、私の家の当主である父上にまで接触したらしい。ゲルハルト家との縁談を進める代わりに、私を騎士団から引退させる、と。父上は……乗り気のようだ」
　アリアは、ぎゅっとカップを握りしめた。その指先が、白くなっている。
「私のせいで、リョウ、君に多大な迷惑をかけていることはわかっていた。だが、君の店まで奪われそうになっているのに、私は……私は何もできずにいる。それどころか、君と会うことすら禁じられようとしている」
　彼女の瞳から一筋の涙がこぼれ落ちた。それは、ハーブティーの湯気に紛れて、静かにカップの中へと消えていく。
「私は、どうすればいい……？騎士でいることは、私の誇りだった。でも、ここに来られなくなるのは……君に会えなくなるのは、もっと……」
　言葉を詰まらせ、うつむいてしまった彼女の姿に、胸が締めつけられるように痛んだ。氷の華と呼ばれた彼女が、こんなにもか弱く泣いている。その原因が、自分にもあるのだと思うと、たまらなく悔しかった。
　俺は黙って彼女の隣に座ると、その冷たい手を、そっと自分の手で包み込んだ。
「アリアさん」
　俺の声に、彼女がびくりと肩を震わせる。
「全部、俺が悪いんです。俺がもっと強ければ、あなたにこんな思いはさせなかった」
「違う！違う、リョウ。君は何も悪くない。君は、いつだって……私を、守ろうと……」
「守れてなんかいませんよ。結局、あなたを泣かせている」
　俺たちは、お互いを庇い、お互いを責めた。降りしきる雨の音だけが、二人の間に流れていく。
　しばらくして、俺は意を決して口を開いた。
「アリアさん。俺、正直に言います。バルドが怖い。貴族の権力が、怖い。でも、それ以上に怖いのは、あなたを失うことです」
　俺の告白に、アリアがはっと顔を上げた。濡れた青い瞳が、まっすぐに俺を捉える。
「この店も、仲間も、もちろん大切です。でも、俺が今、一番守りたいと思ってるのは、あなただ。あなたの笑顔が、俺にとっての陽だまりなんです。だから……」
　俺は、彼女の手をさらに強く握った。
「だから、騎士を辞めないでください。あなたの誇りを、夢を、諦めないで。俺が、絶対にあなたとこの店を守りますから。どんな手を使われても、絶対に負けない。だから、信じてください」
　熱いものが、喉の奥から込み上げてくる。もう、ただの料理人として彼女を癒やすだけではダメだ。一人の男として、彼女の盾にならなければ。
　俺の言葉を、アリアはただ黙って聞いていた。その瞳からは、また新しい涙が止めどなく溢れ出してくる。でも、それは先ほどまでの悲しみの涙とは違っていた。もっと温かくて、きらきらと輝いているように見えた。
　やがて彼女は、震える声で言った。
「……君は、ずるいな」
「え？」
「そんなことを言われたら……信じるしかないじゃないか」
　彼女はそう言うと、俺の手に、自分の手をそっと重ねた。そして、恥ずかしそうに頬を染めながら、小さな声でつぶやく。
「私も……同じだ。リョウ。私も、君が……」
　その先の言葉は雨音にかき消されて、俺には聞こえなかった。
　けれど、それで十分だった。言葉にしなくても、彼女の想いは痛いほど伝わってきたから。
　外では、いつの間にか雨足が弱まっていた。雲の切れ間から月明かりが差し込み、店の中を優しく照らし出す。
　俺たちは、ただ黙って手を取り合っていた。これから先にどんな困難が待ち受けていようとも、もう一人ではない。二人でなら、きっと乗り越えられる。
　雨の夜の静かな告白は、二人の心を固く、固く結びつけた。これは、反撃の狼煙を上げる前の、嵐の前の誓いだった。

しおりを挟む