婚約破棄されて追放寸前だったのに、なぜか冷徹なはずの氷の公爵様から世界で一番甘く愛されています。

第3話「氷の公爵からの申し出」

　もはや、この場所に私の居場所はない。
　一刻も早く立ち去りたいのに、足が縫い付けられたように動かない。
　エドワード殿下とエリアナは、まるで悲劇のヒーローとヒロインのように寄り添い、同情的な貴族たちに囲まれている。
　あの輪の中心に、本来なら私がいるはずだった。

　込み上げてくる涙を、必死に喉の奥で押しとどめる。
　みっともない姿だけは、晒したくない。
　その時だった。

「――茶番は終わりか」

　凛と響く、低く静かな声。
　それは、パーティーの喧騒を一瞬で凍りつかせるほどの、絶対的な響きを持っていた。

　ざわめきが波のように引いていく。
　人々の視線が、声の主へと一斉に注がれた。
　そこに立っていたのは、一人の青年。
　夜の闇を溶かし込んだような黒髪に、怜悧な光を宿す銀の瞳。彫像のように整った顔立ちは、人間離れした美しさをたたえているけれど、その表情は絶対零度の氷のように、一切の感情を映していなかった。

　アシュフォード公爵家当主、キリアン・アシュフォード。
　若くして公爵位を継ぎ、その冷徹さと完璧な仕事ぶりから『氷の公爵』と畏れられる人物。
　社交界には滅多に顔を出さない彼が、なぜここに。

　キリアン様は、ゆっくりとした歩みで、人々の間を割って進んでくる。
　その足音が向かう先は、エドワード殿下――ではなく、私の前だった。

　銀の瞳が、私をまっすぐに見つめている。
　吸い込まれそうなほど深いその色に、心臓が大きく跳ねた。
　どうして、私に……？
　彼とは、挨拶を交わしたことがある程度で、個人的な接点など何もないはずだ。

「アシュフォード公爵。どういうつもりだ」

　エドワード殿下が、不快感を隠しもせずに声を荒らげる。
　王太子である自分を差し置いて、断罪された令嬢に歩み寄ったことが気に食わないのだろう。
　キリアン様は、殿下を一瞥すらせず、その視線を私に固定したまま、静かに口を開いた。

「ヴァインベルク嬢。王太子殿下は、君との婚約を破棄すると言われた。間違いないか」

「……はい」

　かろうじて、そう答える。
　彼の声には、不思議な力があった。逆らうことを許さない、静かな圧。

「君は、その決定を受け入れるのだな」

「……受け入れるしか、ありません」

「そうか」

　短い肯定。
　彼は何を考えているのだろう。まさか、私をさらに貶めるために出てきたのだろうか。
　最悪の想像が頭をよぎり、ぎゅっと目を閉じた。

　次の瞬間、私の耳に届いたのは、想像とはまったく違う、信じられない言葉だった。

「ならば、俺が君を娶ろう」

『……え？』

　時が、止まった。
　ホールにいた誰もが、息をのむのがわかった。
　エドワード殿下も、エリアナも、私を嘲笑っていた令嬢たちも、全員が信じられないものを見るような目で、キリアン様と私を交互に見ている。

　私も、同じだった。
　今、この人は何と言った？
　娶る？　誰を？　この、私を？

「な……何を馬鹿なことを言っている、アシュフォード公爵！　彼女は罪人だぞ！」

　エドワード殿下が、狼狽したように叫ぶ。
　その声で、ようやく現実感が戻ってきた。
　キリアン様は、そこで初めてゆっくりと殿下の方へ顔を向けた。その銀の瞳には、あからさまな軽蔑の色が浮かんでいる。

「罪人？　法廷で裁かれたわけでもないのに、ずいぶんと断定的な物言いだな、殿下。あなたの言葉一つで、人の罪が決まるのですか。この国は、いつから独裁国家になったのです？」

　氷のように冷たい声が、殿下の言葉を切り捨てる。
　その威圧感に、エドワード殿下はぐっと言葉を詰まらせた。

　キリアン様は再び私に向き直ると、驚きで固まっている私に向かって、すっと手を差し伸べた。
　白い手袋に包まれた、美しい指先。

「リゼット・フォン・ヴァインベルク。俺の妻になる気はあるか」

　今度は、はっきりと私の名を呼んだ。
　これは夢ではない。幻でもない。
　目の前で、氷の公爵が、私に求婚している。

　どうして。なぜ。
　疑問ばかりが渦巻いて、言葉にならない。
　でも、差し伸べられたその手は、暗い海の底に沈んでいく私を引き上げてくれる、たった一本の光の糸のように見えた。

　これを掴まなければ、私はもう、二度と浮上できない。
　本能が、そう告げていた。
　震える指先を、恐る恐る伸ばす。

　私の指が彼の手袋に触れた瞬間、キリアン様は力強くその手を取り、ぐっと私を自分の腕の中へと引き寄せた。
　ふわりと、冬の森のような、清廉な香りがする。
　彼の硬い胸板に抱きとめられ、私はただ呆然と、彼の顔を見上げるしかなかった。

「異論は認めない。彼女は今日から、俺の婚約者だ」

　キリアン様の宣言が、静まり返ったホールに、絶対的な真実として響き渡った。