婚約破棄されて追放寸前だったのに、なぜか冷徹なはずの氷の公爵様から世界で一番甘く愛されています。

第2話「仕組まれた悪意の記憶」

　パーティー会場の隅へ、逃げるように移動する。
　壁際に身を寄せても、突き刺さるような視線からは逃れられない。同情、好奇、そして侮蔑。色とりどりの感情が渦巻く中で、私は息を殺した。

『どうして、こうなってしまったの……』

　目を閉じると、この数ヶ月の記憶が嵐のように蘇ってくる。
　エドワード殿下と私の婚約は、物心ついた頃からの決めごとだった。政略結婚。そこに熱烈な愛はなくても、次期国王を支える妃として、穏やかな信頼関係を築いていけると信じていた。
　その日常に、エリアナという亀裂が入ったのは、半年前のこと。

　平民でありながら、教会も認めるほどの強い聖なる力を持つ少女。
　その珍しさも手伝って、彼女は特例で王立学園に編入してきた。
　最初は、私も彼女に優しく接していた。慣れない貴族社会で戸惑うだろうと、声をかけ、手を差し伸べた。

『リゼット様は、とてもお優しいのですね』

　そう言って、天使のように微笑んでいた彼女の顔を思い出す。
　あの笑顔の下に、どれほど黒い感情が隠されていたのだろう。

　変化は、彼女がエドワード殿下の目に留まってから、すぐに現れた。
　殿下は、純真で少しドジなエリアナを放っておけなかったらしい。彼女の庇護者であるかのように振る舞い始めた。

　ある日、学園の中庭でエリアナが足を滑らせて噴水に落ちた。
　偶然通りかかった私は、すぐに彼女を助け起こした。
　けれど、翌日にはこう噂されていた。
『リゼット様が、エリアナさんを噴水に突き落とした』と。
　エリアナは涙ながらに『リゼット様は悪くないんです、私が自分で落ちたんです』と庇ったけれど、その健気な姿が、余計に私の立場を悪くした。

　またある日は、王太子妃教育の一環で取り組んでいた、慈善活動の寄付金が一部なくなった。
　私が管理していた金庫から。
　必死で探したけれど、見つからなかった。
　後日、エリアナの私室の、誰も気づかないようなベッドの裏から、そのお金が入った袋が見つかった。
　彼女は言った。『どうしてこんなところに……？　ごめんなさい、リゼット様にご迷惑を……』
　エドワード殿下は私を厳しく叱責した。『金銭管理もできないのか。エリアナを疑わせるような隙を作るな』と。

　一つ一つは、小さなこと。
　でも、そんな小さな悪意が降り積もり、いつしか私は『嫉妬深く、平民の聖女をいじめる悪役令嬢』という、身に覚えのない役柄を押し付けられていた。

　抵抗しなかったわけじゃない。
　殿下に何度も無実を訴えた。父にも相談した。
　けれど、殿下はエリアナの涙を信じ、父は『王太子殿下に疑われるような振る舞いをするお前が悪い』と、私を突き放した。
　味方は、どこにもいなかった。
　侍女のアンナだけが、『お嬢様は何も悪くありません』と泣いてくれたけれど、一侍女の声が届くはずもない。

　仕組まれた悪意は、あまりにも巧妙だった。
　私が何かをすれば、それはすべて裏目に出る。善意は悪意にすり替えられ、親切は嫌がらせに歪められる。
　エリアナは、人の心の隙間に入り込む天才だったのかもしれない。
　可憐で、儚げで、守ってあげたくなる少女。その仮面の下で、彼女は舌を出して笑っているのだろう。

「リゼット様」

　不意に声をかけられ、びくりと肩が震えた。
　顔を上げると、そこにいたのは、今まで私を囲んで談笑していたはずの令嬢たちだった。

「ひどいですわ。聖女様になんてことを」
「ヴァインベルク公爵家の名誉に泥を塗って……恥ずかしいと思わないのですか？」

　彼女たちの目は、氷のように冷たい。
　昨日までは、お茶を飲み、次の流行のドレスについて語り合った仲だったはずなのに。
　手のひらを返したような態度に、心が軋む音がした。

「私は、何も……」

「言い訳は見苦しいですわよ」

　ぴしゃりと言い放たれ、言葉に詰まる。
　そうだ。もう何を言っても無駄なのだ。
　私は『悪役』なのだから。
　この物語は、私が断罪されて終わる筋書きなのだ。

　唇をぎゅっと結び、俯く。
　床に落ちたシャンデリアの光が、砕けたガラスのように散らばって見えた。
　それはまるで、粉々に砕け散った私の心のようだった。