無臭の公爵様は香りの令嬢を手放さない～契約婚約のはずが、私の香りで極甘に覚醒しました！？～

第10話「暴かれる真実と最後の切り札」

　衛兵たちが駆けつけ、工房で気を失っていた男は捕らえられた。エリオットの肩の傷は、すぐに侍医によって手当てされたが、決して浅い傷ではなかった。

「申し訳ありません、私のせいで……」

「君がいたから、俺は助かったんだ」

　ベッドの上で、エリオットはリリィの手を固く握った。彼の嗅覚が戻り始めていることは、まだリリィには告げていない。彼女をこれ以上、心配させたくなかったからだ。
　捕らえられた男は、衛兵隊の厳しい尋問の末、すべてを白状した。リリィの殺害と工房の破壊を命じたのが、バルタザール・クロフォード卿であることを。
　しかし、バルタザール卿は、しらを切り通そうとした。

「私がそんなことをするはずがないでしょう。あの男が、クロフォード家の財産に目がくらみ、勝手にやったことに違いありません。私を陥れるための、卑劣な嘘です」

　彼は巧みな弁舌で、すべての容疑を否定した。男の証言だけでは、決定的な証拠とは言えない。貴族社会では、家格や権力がものを言う。平民のチンピラの証言よりも、公爵家の重鎮であるバルタザール卿の言葉を信じる者の方が多かった。

「くそっ……！」

　報告を受けたエリオットは、ベッドの上で拳を握りしめた。叔父の用意周到さと、貴族社会の腐敗に、怒りがこみ上げる。

「このままでは、叔父上を裁くことはできない……。何か、決定的な証拠がなければ」

　その時、リリィがはっと顔を上げた。

「エリオット様。証拠なら、あるかもしれません」

「何？」

「バルタザール様が、あなたに飲ませていたというハーブティー……。もし、その茶葉が残っていたら。そこに、銀の月見草が含まれていたことを証明できれば……！」

　エリオットは目を見開いた。そうだ、その手があった。

「叔父上の部屋だ。彼は自室の隠し金庫に、大事なものを保管している。あの茶葉も、きっとそこに……」

　しかし、バルタザール卿は屋敷の一室に軟禁されており、部屋の周りは衛兵が固めている。忍び込むのは不可能に近い。

「私に行かせてください」

　リリィは、まっすぐな瞳でエリオットを見つめた。

「私は調香師です。香りを操ることができます。衛兵たちを眠らせるくらいの、強い眠り薬の香りを作れます」

「危険すぎる！　君を一人で行かせるわけにはいかない」

「一人じゃありません。あなたと、一緒です」

　リリィは、悪戯っぽく微笑んだ。

＊＊＊

　その夜、作戦は決行された。
　リリィが調合した強力な催眠香を染み込ませた布を使い、エリオットはバルタザール卿の部屋を見張る衛兵たちを次々と眠らせていく。蘇った嗅覚は、香りの濃度や風向きを読むのに大いに役立った。

「すごいな、君は。まるで、魔法使いだ」

「ふふ、これでも調香師ですから」

　二人は、暗闇の中、息を潜めて囁き合う。まるで、冒険小説の主人公になったような気分だった。
　ついに、バルタザール卿の部屋に忍び込むことに成功した。部屋の主は、何も知らずにベッドでいびきをかいている。
　問題は、隠し金庫の場所だ。

「叔父上が、いつも眺めていた肖像画があったはずだ……」

　エリオットの記憶を頼りに、壁にかかった先代公爵夫妻の肖像画を動かすと、その裏に隠された金庫が現れた。
　しかし、金庫には複雑なダイヤル式の錠前がかかっていた。

「万事休すか……」

　エリオットが諦めかけた、その時。リリィは金庫のダイヤルに鼻を近づけ、くんくんと匂いを嗅ぎ始めた。

「リリィ？」

「しーっ。……バルタザール様が、よく触っていた数字のところだけ、皮脂の匂いが濃く残っています。この組み合わせを試せば……」

　彼女の驚異的な嗅覚が、金庫の暗証番号を暴き出した。カチリ、と小さな音を立てて、金庫の扉が開く。
　中には、書類の束と、一つの小さな木箱があった。
　木箱の中身は、乾燥した茶葉。リリィがその匂いを嗅ぐと、顔をしかめた。

「間違いありません。微量ですが、銀の月見草が混ざっています」

　そして、書類の束。それは、バルタザール卿が公爵家の財産を横領していたことを示す、詳細な帳簿だった。

「……これが、叔父上の真実の姿か」

　エリオットは、帳簿を手に、静かな怒りに身を震わせた。
　すべての証拠を手に入れた二人は、部屋から脱出しようとした。
　その時だった。

「……どこへ行くつもりかね、エリオット」

　背後から、冷たい声がした。振り返ると、ベッドから起き上がったバルタザール卿が、不気味な笑みを浮かべて立っていた。催眠香の効果が、切れてしまったのだ。

「すべて、見ていたよ。私の可愛い甥と、そのお相手の、健気な泥棒ごっこをね」

　彼のその手には、護身用のピストルが握られていた。

「叔父上……！」

「お前さえいなければ、クロフォード家のすべては、私のものだったのだ！　病弱な振りをして、私が当主になるのを待っていればよかったものを……余計な調香師を招き入れたのが、運の尽きだったな」

　逆上したバルタザール卿が、銃口をエリオットに向ける。

「エリオット様！」

　リリィは、エリオットをかばうように、彼の前に飛び出した。

「どけ、小娘！」

「嫌です！　この人は、私が命に代えても守ります！」

　リリィの決死の覚悟に、バルタザール卿は一瞬たじろいだ。
　その隙を、エリオットは見逃さなかった。彼は残っていた最後の力で、リリィの背後に隠し持っていた小さな香水瓶を、バルタザール卿めがけて投げつけた。
　それは、リリィが護身用に作ってくれた、唐辛子の成分を凝縮した超強力な催涙香水だった。
　瓶はバルタザール卿の顔の間近で砕け散る。

「ぐわあああっ！」

　凄まじい刺激に、バルタザール卿は顔を押さえて床に転げ回った。その手から、ピストルが滑り落ちる。
　最後の切り札は、リリィが作った「香り」だった。

＊＊＊

　騒ぎを聞きつけた衛兵たちが部屋になだれ込み、暴かれる真実を前に、バルタザール卿は為す術もなく取り押さえられた。
　すべての戦いが、終わった。
　エリオットは、震えるリリィを強く、強く抱きしめた。

「……終わったんだ、リリィ」

「エリオット様……！」

　二人は、互いの温もりを確かめ合うように、いつまでも抱き合っていた。夜明けの光が、窓から静かに差し込み始めていた。