異世界ショコラティエの甘い革命～チョコレートが存在しない世界でカカオを育ててバレンタインを流行らせます～

第4話「商人の天秤」

　アルンの街に、冷たい秋風が吹き抜けていた。

　石畳の上を枯れ葉が転がり、乾いた音を立てている。僕は襟を立てて、外套の前をしっかりと合わせた。懐には、昨日徹夜で仕上げた『ショコラ・改』が入っている。

　目の前にそびえ立つのは、商人ギルドの重厚な石造りの建物だ。

　入り口の扉は分厚いオーク材で作られており、真鍮の取っ手は使い込まれて鈍い光を放っている。見上げるほどの高さがあるその扉は、まるで拒絶しているようにも、試しているようにも見えた。

　僕は深呼吸を一つして、その重い扉を押し開けた。

　カラン、コロン。

　来客を告げる鐘の音が、高い天井に吸い込まれていく。

　中は暖かかった。暖炉の火がパチパチと燃える音、紙をめくる音、そして低い話し声が入り混じっている。独特のインクと羊皮紙の匂いが鼻を突いた。

「……予約していた、ルカです」

　受付の女性に声をかけると、彼女は手元の帳面を確認し、すぐに奥の部屋へと案内してくれた。

　通されたのは、壁一面に本棚が並ぶ応接室だった。

　部屋の中央には、猫足の豪華なテーブルが置かれている。その向こう側に、先日市場で会った老人、マルセルが座っていた。

「よく来たな、少年」

　マルセルは読んでいた書類を脇に置き、眼鏡の位置を指で直した。

　市場で見た時のラフな格好とは違い、今日は仕立ての良いベストを着込み、商人としての威厳をまとっている。その瞳は鋭く、まるで獲物を見定めるワシやタカのようだ。

「失礼します」

　僕は緊張を悟られないように背筋を伸ばし、対面の椅子に腰を下ろした。

　ふかふかの座面が沈み込む。その座り心地の良さが、かえって居心地の悪さを助長させた。

「さて、無駄話は好まない。例の物は持ってきたか？」

「はい」

　僕は鞄から木箱を取り出し、テーブルの上に置いた。

　蓋を開けると、そこには前回よりも形を整えた、長方形のチョコレートが六枚、行儀よく並んでいる。

　マルセルの目が、光った。

「ほう……見た目は前回より洗練されたな」

「はい。型を作り直しました。それと、配合も少し変えています」

　マルセルは無言で一枚をつまみ上げ、光にかざして表面の艶を確認した。そして、ためらいなく口へと運ぶ。

　部屋に沈黙が落ちた。

　聞こえるのは、壁にかかった振り子時計の音だけ。カチ、カチ、カチ、という規則正しいリズムが、僕の心臓の鼓動と重なっていく。

　長い。

　たった数十秒が、数時間にも感じられる。

　マルセルは目を閉じ、舌の上で転がすように味わっている。その表情からは、感情が読み取れない。

　やがて、彼はゆっくりと目を開けた。

「……砂糖を変えたな？」

　ズバリと言い当てられ、僕は息を呑んだ。

「わかりますか」

「以前の雑味が消え、カカオとかいう実の香りが前面に出ている。舌触りも、砂のようなザラつきが減り、絹のような滑らかさに近づいた。……悪くない」

　安堵の息が漏れそうになるのを、ぐっとこらえる。

　だが、マルセルの表情は緩まなかった。

「だが、これを作るのにどれだけのコストがかかっている？」

　鋭い質問が飛んできた。

「……手間賃を除けば、材料費だけで銀貨一枚分くらいです」

「ほう。それに君の労働力と技術料を乗せれば、売値は銀貨二枚か三枚といったところか。……高いな」

　マルセルは冷徹に言い放った。

「平民が気軽に買える値段ではない。貴族や富裕層向けの嗜好品だ。だが、彼らは味だけでは金を出さない。見た目、包装、そして『物語』に金を払うのだ」

　物語。

　その言葉が、僕の胸に刺さった。

「ただ美味しいだけの菓子なら、王都のパティシエが作るケーキには勝てん。あれは見た目も華やかで、職人の技術の結晶だ。君のこの黒い板は、確かに美味いが、華がない」

　反論できなかった。

　今の僕には、現代的な包装紙も、お洒落なリボンもない。ただの葉っぱで包んだだけの、武骨な塊だ。

「そこでだ」

　マルセルは身を乗り出し、机の上で指を組んだ。

「私が投資をしよう」

「……え？」

「君の技術には可能性がある。だが、商品としては未熟だ。私が販路と、パッケージの資材、そして砂糖の仕入れルートを提供しよう。その代わり、君はこの『ショコラ』の製造に専念し、私に卸すのだ」

　それは、願ってもない申し出だった。

　個人の力では限界がある。特に砂糖の入手と販売ルートの確保は、農村の子供には高すぎるハードルだ。

　しかし、それは同時に、僕がただの下請け職人になることも意味していた。

　僕はマルセルの目を見つめ返した。

　その瞳の奥には、計算高い商人の色と、純粋に新しい商材を楽しむ冒険者の色が混在していた。

「……条件があります」

　僕は喉の渇きを覚えながらも、声を絞り出した。

「なんだ？　言ってみろ」

「品質の管理は、すべて僕に任せてください。どんなに注文が増えても、僕が納得できないものは出しません。それと、ブランド名は僕が決めること。この二つが守れないなら、この話はなかったことにします」

　生意気だと思われただろうか。

　けれど、これだけは譲れない。チョコレートは僕の誇りであり、前世からの大切な絆なのだ。

　マルセルは驚いたように目を丸くし、それから低く笑い声を上げた。

「ククク……ハハハ！　いい度胸だ。農家のせがれにしておくには惜しいな」

　彼は楽しそうに机を叩いた。

「いいだろう。品質へのこだわりこそが、高級品の価値を高める。その条件、飲んでやる」

　マルセルは引き出しから一枚の羊皮紙を取り出し、素早くペンを走らせた。契約書だ。

「だが、忘れるなよ。お前が品質を落とせば、契約は即破棄だ。それに、安定供給も義務付けられる。カカオの実の確保は大丈夫なんだろうな？」

「はい。栽培方法も確立しつつあります。森の一部を管理して、収穫量を増やしていますから」

「ならいい。……サインしろ」

　差し出されたペンを受け取る。

　指先が少し震えた。

　このサイン一つで、僕の人生が大きく変わる。ただの農民から、チョコレート職人への第一歩。

　僕は大きく息を吸い込み、紙の上に『ルカ』と記した。

　インクが紙に染み込んでいくのを見ながら、僕は心の中で誓った。

　絶対に、このチャンスを逃さない。

　この世界中の人を、僕のチョコレートで笑顔にしてみせるんだ、と。

「取引成立だ、ルカ。……忙しくなるぞ」

　マルセルの言葉通り、その日から僕の生活は一変することになった。

　穏やかな農村の日々は終わり、甘く激しい戦いの幕が開けたのだ。

　＊＊＊

　帰り道、馬車に揺られながら、僕は懐の契約書に触れた。

　羊皮紙の感触が、現実味を帯びて伝わってくる。

　ふと、窓の外を見ると、夕日が沈みかけていた。空は茜色と紫色のグラデーションに染まり、遠くの山並みが黒いシルエットとなって浮かび上がっている。

　美しい景色だ。

　けれど、僕の頭の中はこれからの計画でいっぱいだった。

　まずは砂糖だ。マルセルがルートを紹介してくれると言っても、最高級の砂糖は依然として高価だ。利益を出すためには、コストを抑えつつ品質を維持する方法を考えなければならない。

　そして、生産体制。

　一人でやれる量には限界がある。誰か、手伝ってくれる人が必要だ。

　信頼できて、器用で、何よりチョコレートへの愛がある人。

　……一人だけ、心当たりがあった。

　茶色い髪の、笑顔が可愛い幼なじみの顔が浮かぶ。

「ミナ……協力してくれるかな」

　僕は小さくつぶやいた。

　彼女なら、きっと面白がってくれるはずだ。

　馬車が村に近づくにつれて、家々の窓から漏れる灯りが見えてきた。

　その中の一つ、僕の家の隣にある小さな家にも、暖かいオレンジ色の光が灯っている。

　その光を見ていると、自然と口元が緩んだ。

　早く帰って、報告しよう。

　金貨の重みと、未来への希望を。