元・小野小町の悪役令嬢、破滅回避で嫁いだ仮面公爵が実は超美形。離婚前提のはずが和歌とコスメで領地を豊かにしたら世界一溺愛されています

番外編1：仮面公爵の秘めたる初恋

　カイウス・フォン・ヴォルフガングの記憶の片隅には、ずっと消えない光景があった。
　それは、彼がまだ十五歳の少年だった頃のことだ。母の悲劇的な死の後、父から受け継いだ美しい顔を呪い、自ら仮面を被って心を閉ざしていた。ヴォルフガング家の庭園は、彼にとって唯一の安息の場所であり、同時に孤独を噛みしめる檻でもあった。

　その日、父が王都から招いた貴族の中に、小さな少女が混じっていた。退屈したのか、彼女は一人で庭園に迷い込んできたのだ。銀色の髪を風に揺らし、まるで妖精のような少女だった。
　カイウスは咄嗟に物陰に隠れようとしたが、間に合わなかった。少女は、仮面を被った異様な姿の彼を見つけてしまった。
（……怖がられるか、気味悪がられるか）
　いつも通りの反応を予測し、カイウスは固く身をこわばらせた。

　しかし、少女の反応は全く違っていた。
　彼女は驚いたように少し目を見開いたが、すぐに駆け寄ってくると、彼の仮面を興味深そうに見上げた。
「まあ、素敵な仮面ですわね。でも、どうしてそんなものでお顔を隠しているの？」
　カイウスが答えられずにいると、少女はふと、仮面の隙間から覗く彼の頬の傷に気づいた。だが、彼女は怯えなかった。それどころか、少し悲しそうに眉を寄せると、こう言ったのだ。
「痛かったでしょう？ でも、大丈夫。貴方様の瞳は、夜空で一番綺麗な星の色をしていますもの。とっても、綺麗ですわ」

　そう言って、彼女は無邪気ににこりと笑った。
　その瞬間、カイウスの世界に、初めて光が差し込んだ気がした。
　顔の傷でも、仮面でもなく、自分の瞳の色を「綺麗だ」と言ってくれた、初めての人間。その屈託のない笑顔と、鈴を転がすような声。
　彼の凍てついていた心に、ぽっと温かな灯火がともった。

　結局、すぐに侍女に呼ばれて、少女は去っていった。名前を聞くこともできなかった。
　だが、その出会いは、カイウスの心に深く、深く刻まれた。いつかまた、あの少女に会える日が来るのなら。そう、淡い期待を抱きながら、彼は過酷な辺境の地で領主としての責務を果たし続けた。

　そして、十年後。
　王太子の婚約披露パーティーで、絶世の美女と謳われる公爵令嬢が、彼の前に現れた。
「私と、結婚してくださいませんか？」
　その真っ直ぐな瞳を見た瞬間、カイウスは確信した。あの時の少女、レティシア・フォン・オーブリーだと。彼女は彼のことを覚えていないようだったが、構わなかった。

　彼女からの思いもよらない結婚の申し込み。それは、他の誰かにとっては奇行だったかもしれない。
　しかし、カイウス・フォン・ヴォルフガングにとって、それは十年越しの、運命の再会だったのだ。
　だから彼は、あの契約結婚の提案を、迷うことなく受け入れた。これは、神が与えてくれた二度目のチャンスなのだと、彼は信じていたから。彼の秘めたる初恋が、ようやく実を結ぶ始まりの瞬間だった。