追放された鉄道オタクの俺、悪役令嬢と辺境で蒸気機関車を作ったら王国最強になってた件。

第17話：最大の危機と装甲列車

　突如として現れた魔物の大群は、王国中に大きな混乱と恐怖をもたらした。特に被害が甚大だったのは、アステリア鉄道の建設現場だった。魔物たちは、まるで狙い澄ましたかのように建設ルート上を暴れ回り、資材を破壊し、労働者たちに襲いかかった。鉄道建設は、完全に中断せざるを得なくなった。

　国王の命令で、王国騎士団が直ちに討伐へと向かったが、苦戦を強いられた。魔物の数はあまりにも多く、個々の戦闘能力も高かった。騎士団は、前線の維持だけで手一杯となり、被害は拡大する一方だった。

「くそっ、こんな時に…！ あと少しで王都まで繋がるというのに！」
　事務所で報告を聞いた僕は、壁を殴りつけていた。あまりにもタイミングが良すぎる魔物の出現。僕は、これがただの偶然ではないと直感していた。これは、ジークフリート王子が仕掛けた、最後の、そして最悪の妨害工作に違いない。

「アスター、落ち着いて。今は、私たちにできることを考えましょう」
　セレスが、僕の肩にそっと手を置いた。彼女の冷静な声に、僕は少しだけ我を取り戻す。

　そうだ。ここで怒りに任せていても、何も解決しない。僕には、僕にしかできない戦い方がある。
　僕は、数ヶ月前から密かに開発を進めていた、ある設計図を取り出した。

「バルド！ ゲルトさん！ すぐに集まってくれ！ 緊急事態だ！」

　集まった彼らの前に、僕はその設計図を広げた。そこに描かれていたのは、蒸気機関車に厚い鉄の装甲を施し、側面にいくつもの銃眼を開け、屋根には巨大な大砲やバリスタ（大型の弩）を搭載した、異様な姿の車両だった。

「こ、これは…」ゲルトが息を呑んだ。

「『装甲列車』だ」と僕は言った。「騎士団が苦戦しているのは、兵士や物資を前線に素早く運ぶ手段がないからだ。怪我人を後送するのもままならない。だが、鉄道を使えばそれが可能になる」

　僕の計画はこうだ。装甲列車を使い、大量の兵士と物資を、魔物が出現している前線のギリギリまで、安全かつ迅速に送り届ける。さらに、装甲列車自体が移動式の要塞、移動砲台となり、圧倒的な火力で魔物の群れを殲滅する。これは、鉄道というシステムを最大限に活用した、全く新しい戦術だった。

「面白え…！ 戦うための鉄の馬車か！ やってやろうじゃねえか、アスター！」
　バルドの職人魂に、再び火がついた。

「素晴らしい…！ これならば、戦局を覆せるやもしれませんな！」
　ゲルトも、この作戦の有効性を即座に理解した。

　僕たちに残された時間は少ない。アスターの指揮のもと、ドワーフの鍛冶師たちと村人たちが、昼夜を問わず作業にあたった。ありったけの鉄板が集められ、機関車にリベットで打ち付けられていく。シュタイン商会は、そのルートを使い、大砲やバリスタ、大量の矢や弾薬を急遽かき集めた。セレスは、装甲に防御の魔法を付与し、その強度をさらに高めてくれた。

　そして、わずか数日で、鉄の要塞は完成した。
　漆黒の車体は威圧感を放ち、ずらりと並んだ砲門は静かにその出番を待っている。それは、平和な時代を築くために生まれた鉄道が、平和を守るための兵器へと姿を変えた瞬間だった。

「アスター・フォン・アイゼンローデ、装甲列車『ジークフリート』、出撃します！」
　皮肉を込めて、僕は敵の名を列車に与えた。

　王国騎士団が絶望的な防戦を強いられている中、僕たちの切り札は、王国を救うべく、蒸気を上げて戦場へと向かっていった。